On s'emballe à Manchester. Le nul récolté à Stoke samedi (1-1) n'a en rien altéré l'appétit d'un champion d'Angleterre plus glouton que jamais. Les Red Devils montrent résolument les crocs avant la venue du FC Bâle, ce soir en Ligue des champions (20h45). Nani court sur les traces de Cristiano Ronaldo et de Messi, Michael Owen en a marre de jouer les utilités, et Wayne Rooney - qui sera ménagé ce soir - revit depuis qu'il s'est mis des cheveux en tête.
Le FCB descend dans «le théâtre des rêves», où les Red Devils s'éclatent! Une entrée en matière fracassante, avec notamment cette canonnade infligée à Arsenal (8-2).
Sir Alex Ferguson annonce une dizaine de blessés! Dont les attaquants Rooney et «Chicharito» Hernandez. L'effectif est assez solide. D'ailleurs, depuis qu'il a pris la maison en main (il y a 25 ans), l'Ecossais a joué deux fois deux matches consécutifs avec la même équipe. Les remplaçants étaient malades. Mettre de nouvelles bûches sur le foyer pour maintenir la flamme, c'est son dada. Et ça flambe!
Nani en surmultipliée
Ça flambe même là où on ne l'attend pas forcément. Nani (24 ans) a passé la surmultipliée. N'aurait-il pas aimé sa non-titularisation en finale de la Ligue des champions contre Barcelone? «C'était ma meilleure saison, je sais ce que je vaux.» Avec 18 assists, il pointait en tête en Premier League. «Avec le travail, j'y arriverai. Je veux démontrer que j'ai un mental solide. J'aimerais qu'à la fin de ma carrière, les gens disent que Nani était un joueur fantastique, ou quelque chose comme ça.» Nani, hargneux et pas trop aimé à ses débuts à Old Trafford, s'épanouit. Un chef-d'uvre contre Chelsea, un but «avec des pieds dansants», tout en finesse à Stoke, une participation éclatante à toutes les victoires de MU depuis le début de la saison. Il est l'homme de la rentrée. Selon la presse britannique, «Nantastic» aurait lâché qu'il atteindra un jour le niveau de Cristiano Ronaldo et Messi.
Ronaldo peut-être... A Old Trafford, Nani a longtemps vécu dans l'ombre de son compatriote. Mais les chiffres ne manquent pas d'interpeller: sur leurs 100 premiers matches avec United, Nani a marqué autant de buts que Ronaldo: 19! Et mieux encore: il a réussi 33 assists, contre 12 à l'illustre Madrilène...
Owen existe encore!
A Manchester United, ça flambe aussi avec du vieux bois. Le remplaçant de luxe en a marre. Sir Alex l'admet: «Ce n'est pas toujours agréable de voir la tristesse sur le visage de Michael Owen. Mais il sait quel est son rôle. Nous jouons sur tous les tableaux.» Le coach se décidera-t-il à relancer l'ex-international (40 buts, 89 sélections!) contre Bâle? «Michael n'a pas la bonne balance attaque-défense que me procure un Ryan Giggs. Mais il a tout ce qu'il faut pour aller dans la boîte. Là, c'est le top. C'est le type qui te fabrique un but de n'importe où. Ingérable pour une défense. Et je vois bien où il en est...» En fine! Mardi soir en Cup, Owen a inscrit deux buts qui ont stupéfié le royaume à Leeds (0-3), où MU proposait une seconde garniture. «Je suis né pour marquer, et cette mission ne m'a jamais abandonné. A 31 ans, j'estime que j'en ai encore quelques saisons devant moi. Je dirais même que je gagne en clairvoyance, j'ai un meilleur instinct pour trouver la place décisive autour de la boîte.»
Michael Owen n'apprécie pas la critique. Il n'est pas venu pour les millions de United, dont il peut se passer. «C'est l'attractivité de ce club qui m'a amené ici.» Plus qu'un appel du pied à Sir Alex, qui ne l'a titularisé que 18 fois depuis son arrivée, en 2009. Un véritable cri du cur, lâché au retour de Leeds: «ça fait du bien de rappeler au monde que vous êtes toujours sur cette planète.»
Nani et Owen ont faim. Joueront-ils pour autant? Ferguson tient encore dans sa manche Berbatov, Danny Welbeck ou encore Valencia. Alors même si Rooney commentera le match sur twitter...