Le FC Zurich jouera gros ce soir à Riga, contre Ventspils (coup d'envoi à 20h45, le match est diffusé sur TSR2) en match aller des play-off de la Ligue des champions. Face à un adversaire qui semble à sa portée, l'équipe championne de Suisse possède toutes les cartes pour atteindre la phase de groupes de la compétition, synonyme de millions bienvenus dans la caisse.
Mais les Zurichois savent par expérience que la dernière marche à franchir est souvent la plus difficile. N'avaient-ils pas échoué au dernier tour qualificatif tant en 2006 (contre Salzbourg) qu'en 2007 (contre Besiktas Istanbul)? Certes, cette fois, l'obstacle qui leur est proposé paraît plus aisé à franchir. «Sur le papier, cela semble peut-être simple, mais nous n'allons en tout cas pas sous-estimer Ventspils», avertit le défenseur Florian Stahel.
Pour sa part, Johan Vonlanthen garde de bons souvenirs de l'équipe lettone. Avec Salzbourg, l'international suisse avait sorti cet adversaire voici deux ans (3-0 en Lettonie, 4-0 en Autriche). «Les scores avaient été un peu trop nets», se souvient-il. «La possibilité de se qualifier est grande, mais il faudra faire très attention. On a vu au match aller contre Maribor ce qui peut arriver quand on se trouve dans un mauvais jour.»
Zurich devra absolument stabiliser sa défense, qui est trop souvent fébrile depuis le début de la saison, comme cela a encore été le cas samedi en Super League à Sion (3-3). C'était déjà la quatrième fois de l'exercice que le FCZ encaissait au moins trois buts dans une rencontre.
«Chacun doit contribuer davantage à l'effort défensif. Ce n'est pas un problème d'individualités, mais une question collective de l'ensemble de l'équipe», affirme Bernard Challandes. Pour le technicien neuchâtelois, la recette de la qualification est la suivante: «Si chaque joueur donne 100% et apporte encore 50% en plus pour les autres, alors nous aurons toutes nos chances.»
Tant Bernard Challandes que son assistant Erich Hänzi ont fait une fois le voyage jusqu'en Lettonie pour aller visionner leur adversaire. Ils auraient pu s'épargner cette peine, ont-ils indiqué, car Ventpsils a aligné une équipe composée majoritairement de juniors, ce qui n'a pas empêché le club d'aligner deux nets succès (7-0, 4-0) qui démontrent que la valeur globale du championnat letton n'est pas bien élevée.
Ventspils, petit port situé au nord-ouest du pays, disputera le match le plus important de son histoire dans la capitale, Riga, en raison de la contenance insuffisante de son stade habituel. L'équipe possède la meilleure attaque de la Virsliga, avec 66 buts marqués. Le meilleur buteur est l'ancien attaquant de Winterthour, Vits Rimkus, auteur de 17 réussites. /si