Neuchâtel Xamax a réussi à moitié sa mission samedi à la Maladière. Les Xamaxiens ont maintenu à neuf longueurs des Grasshoppers contre lesquels ils ont concédé le nul 1-1 lors de la 31e journée d'une Super League qui va vraisemblablement perdre son Rekordmeister cet été.
Mais Neuchâtel avait autre chose en tête, aussi, sachant que le FC Zurich - qui recevra Sion dimanche - n'était qu'à deux points et qu'il était donc possible de lui laisser la place de barragiste. Même pour un jour, le symbole aurait été fort. Or, les occasions n'ont vraiment pas manqué en fin de partie...
Les Sauterelles ne voulaient pas se rendre sans combattre et ont, nonobstant ce que leurs résultats depuis le début de la saison suggèrent, quelques qualités à faire valoir. Ainsi la formation d'Uli Forte est entrée dans le match en conquérante et habitée d'une confiance qu'on ne pouvait pas soupçonner.
Ce qui lui a permis d'ouvrir la marque dès la 8e minute, par Julien Ngoy, après un bon travail de Yoric Ravet et Nedim Bajrami, tous deux aidés par les lacunes de Janick Kamber sur le côté gauche neuchâtelois et une parade manquée par le portier Laurent Walthert.
Xamax a mis du temps avant de prendre position sur le terrain. Le discours à la pause de Stéphane Henchoz a eu le mérite de remettre les idées en place de son équipe, laquelle aurait pu (ou dû) regagner les vestiaires sur un score de parité si Afimico Pululu (41e) ou Charles-André Doudin (43e) avaient cadré leur tête.
Heureusement, pour la quinzième fois cette saison, que Raphaël Nuzzolo a fini par passer par là (75e). Peut-être en position de hors-jeu, le buteur de Neuchâtel a profité d'une belle ouverture de Samir Ramizi pour égaliser et très probablement éteindre les derniers feux d'espoir dans les rangs de GC.
Lucerne a pour sa part pris sa revanche sur Thoune dans le remake de la demi-finale de Coupe de Suisse remportée mardi par les Bernois. Le FCL s'est imposé 3-1 et, même s'il peut encore nourrir des regrets au regard de son élimination, a de quoi désormais mieux respirer fort d'une bonne avance sur la barre (7 points). Mais pas que ça, puisque dans cette si dense Super League, ce succès a propulsé les Lucernois à la quatrième place du classement, à égalité avec Thoune!