Ce soir, à 19h30, le stade de Maladière sera le théâtre de la finale de la Coupe neuchâteloise de football. Qui succédera à Béroche-Gorgier - vainqueur 1-0 d'Audax-Friùl il y a une année -? Colombier, qui a échoué à un cheveu d'Etoile en deuxième ligue, ou Cortaillod, auteur lui aussi d'une belle saison?
«Colombier est favori», lâche Pascal Bassi, le mentor des Carcoies. «Il a fini un poil devant nous au classement (réd: 50 points contre 46) et nous a sèchement battus lors de notre dernière confrontation (réd: 0-6). En début de saison, il affichait aussi clairement ses ambitions de promotion. Mais dans ce genre de match, être favori ne signifie pas grand-chose. Les valeurs sont proches, la finale va être très serrée.»
Cette opinion est pleinement partagée par Claude Christen, le coach de Colombier. «Après notre défaite sur le terrain d'Etoile, qui nous a coûté la promotion, nous avons dû recrocher. L'équipe était un peu démoralisée... Le 6-0 de notre dernière confrontation? Franchement, j'ai parlé aux gars et je n'ai pas axé mon discours là-dessus. Plutôt sur le premier match, chez nous, où nous avions dû batailler jusqu'à la dernière minute pour gagner 2-1.» Les Colombins jouent la carte de la prudence. «Le 6-0 ne reflétait pas les forces en présence», insiste Claude Christen. «Il n'y aura pas deux matches la même chose...»
Le challenger qu'est Cortaillod va-t-il évoluer sans pression? «Il y en aura quand même, car nous voulons gagner!», clame Pascal Bassi. «Après, il faut de toute façon voir les choses comme un plaisir. En plus, pour les gars, c'est une motivation de jouer cette finale à la Maladière. Il y aura probablement pas mal de public. C'est un cadeau qui couronne notre belle saison. Le bilan global est très satisfaisant. Nous sommes en finale et nous avons fait plus de points que l'an passé.»
«Ce match, cela ne doit être que de la motivation pour les joueurs», conclut Claude Christen. «Je ne suis pas du Bas, mais je sais que les gars des deux équipes se connaissent bien. Et ce serait bien que, pour ce dernier match, ils se fassent plaisir. C'est une finale de Coupe, quand même!»