Battu et vexé mardi sur 200 m libre, quand Paul Biederman (All) lui a piqué l'or et le record du monde, Michael Phelps s'est repris aux Mondiaux de Rome. L'Américain a remporté le 200 m papillon, battant au passage le record du monde en 1'51''51, devant le Polonais Pawel Korzeniowski et le Japonais Takeshi Matsuda.
L'octuple champion olympique de Pékin a amélioré son propre record (1'52''03), temps de référence qu'il avait établi le 13 août 2008 aux JO. Phelps compte désormais 12 titres mondiaux en individuel (19 au total) et 9 titres olympiques (14 au total). «Battre le record du monde, c'est quelque chose que je voulais faire depuis l'année dernière. Quand je suis arrivé, je me suis dit que j'allais essayer», a commenté le phénomène de Baltimore.
A Rome, Phelps doit encore s'aligner sur 100 m papillon, sa troisième et dernière épreuve individuelle. Après avoir déjà remporté le relais 4x100 m libre dimanche, il doit participer aux finales des relais 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages.
Chez les dames, Federica Pellegrini a confirmé qu'elle était la reine de ces joutes. Après le 400 m libre, l'Italienne a remporté le 200 m libre. Devant son public, elle a amélioré son record du monde (1'53''67) en nageant en 1'52''98. D'un tempérament distant, Pellegrini a laissé éclater sa joie et a partagé son émotion avec le public en l'applaudissant, alors que 11 500 voix reprenait l'hymne national en chur.
Course la plus attendue des Mondiaux, la finale du 100 m libre se joue aujourd'hui à guichets fermés, avec dans le premier rôle le Français Alain Bernard, champion olympique à Pékin, qui pourrait bien se faire voler la vedette par le Brésilien Cesar Cielo.
Hier, lors des demi-finales, huit nageurs ont assuré leur place pour la finale en nageant tous sous les 48'', Bernard en tête (47''27). Le triple médaillé de Pékin a signé son quatrième meilleur temps après un départ plus lent que ses rivaux, mais un très bon retour, comme souvent avec lui.
L'heure est toujours aux désillusions dans le camp suisse, avec quatre nouvelles éliminations en séries. Sur 100 m libre, il a manqué plus d'une demi-seconde à Dominik Meichtry et Flori Lang pour franchir le cut. Meichtry a nagé en 49''17 pour prendre la 33e place. Le Saint-Gallois est resté à 0''62 de son record national établi aux JO de Pékin, avant l'irruption du «tout-polyuréthane».
Flori Lang, qui l'avait battu aux derniers championnats de Suisse, a cette fois été devancé par son coéquipier. En 49''20, le Zurichois s'est classé 35e. Là aussi une déception pour celui qui a nagé en 49''03 cette année. Lang jouera sa meilleure carte samedi sur 50 m dos.
Sur 200 m papillon, la Zurichoise Martina van Berkel s'est classée 25e en 2'11''41, à un peu moins de trois secondes de la 16e place qualificative. La Zurichoise n'a pas battu son record national (2'10''36). Le record du monde a été amélioré dès les séries par l'Américaine Mary Descenza, en 2'04''14.
La Tessinoise de 25 ans Ivana Gabrilo a pris la 41e place du 50 m dos, en 29''51. La native de Split, néophyte aux Mondiaux, s'est approchée à 0''12 de son record de Suisse réussi en mars. /si