Aseulement 17 et 16 ans, Gaspard Cuenot et Seelik Mutti ont déjà goûté aux joies de l'olympisme, grâce au Foje de Slask-Beskidy. «C'était une superexpérience: on a eu droit à la cérémonie d'ouverture avec le défilé des équipes nationales», lançait, comblé, le premier. «Il y avait des feux d'artifice, des discours, des chanteurs Bref, c'était le show!» Son collègue patineur a aussi apprécié: «J'étais fier d'être là, de représenter la Suisse. En plus, on était la plus grande délégation présente.» Les 68 jeunes Helvètes ont pu côtoyer des sportifs de tout le Vieux Continent. «Dans l'hôtel, on était avec des Turcs, des Norvégiens, des Polonais, des Suédois et des Français: on a pu un peu faire connaissance», ajoutait le biathlète du Cerneux-Péquignot. «C'était enrichissant de côtoyer des athlètes de différentes disciplines», complétait Seelik Mutti.
Surtout que tout le gratin était présent: depuis 1991, les «Jeux de la relève», rassemblent tous les deux ans les espoirs européens pour des compétitions d'été et d'hiver. «On était avec les meilleurs danseurs sur glace: certains étaient très, très forts!», continuait le Chaux-de-Fonnier. «En les voyant, on a envie de continuer de travailler pour progresser.» Avec sa partenaire zurichoise Victoria Bausback, ils se sont classés neuvièmes, sur onze couples engagés: «On n'espérait pas beaucoup mieux. On a montré tout ce qu'on savait faire, c'est l'essentiel.»
Quant à Gaspard Cuenot, il s'en est très bien sorti: premier Suisse avec une 18e place en sprint (7,5 km) et un 16e rang en poursuite (10 km) sur plus de 90 participants, il aurait même pu faire mieux avec un peu plus d'habileté à la carabine. «En ski, j'étais au niveau des meilleurs. Mes trois fautes au tir lors du sprint m'ont pénalisé: avec deux de moins, j'aurais pu viser le podium.» Ses bonnes performances individuelles ont valu au Brévinier d'être sélectionné pour le relais mixte, qui clôturait les épreuves de biathlon. «On a fini cinquième, alors que l'entraîneur s'attendait à une dixième place. C'est le meilleur résultat suisse en équipe dans toute l'histoire du biathlon, y compris en élites!» L'Allemagne, la Norvège et la Finlande, meilleures nations de la discipline, n'ont qu'à bien se tenir: la relève suisse se prépare
En plus de ses bons résultats, Gaspard Cuenot retiendra quelques précieux enseignements du Foje. «Jusque-là, je ne savais pas trop comment me situer par rapport au niveau mondial - je parle de niveau mondial, car à l'exception de quelques Canadiens et d'un ou deux Chinois, les meilleures nations étaient représentées. Maintenant, je sais que je dois améliorer le tir pour gagner des places.»
A peine rentrés de Slask-Beskidy, les deux Neuchâtelois sont retournés à leur exil laborieux. Le Brévinier prépare actuellement les championnats suisses de sprint à Brigue, où il suit une filière sport-études, et Seelik Mutti est parti s'entraîner avec sa partenaire à Zurich, pour mettre à profit l'expérience polonaise. /JJO