Dix équipes ayant fait les beaux jours de la Coupe de l'America participeront dès demain à Auckland aux Louis-Vuitton Pacific Series (LVPS). Ces régates organisées par le groupe de luxe auront le goût et la couleur de la prestigieuse épreuve, dont la tenue est toujours incertaine. Six ans après, les Class America sont de retour dans le golfe d'Hauraki, où, en 2003, Alinghi avait dépossédé Team New Zealand de son aiguière d'argent.
Cette fois, les régates, étalées sur deux semaines (du 30 janvier au 14 février), ne revêtiront pas un tel enjeu. Mais, par la volonté de Louis-Vuitton, elles auront le mérite de faire naviguer des équipages au «chômage technique». En effet, la prochaine édition de la Coupe de l'America est prise en otage par un conflit juridique entre Alinghi et BMW Oracle.
Afin de limiter les dépenses, les parraineurs souffrant aussi de la crise financière mondiale (deux équipes ont dû renoncer, faute de moyens), les organisateurs font naviguer les équipages sur quatre bateaux prêtés par Team New Zealand et BMW Oracle. Si, sur leurs montures, Néo-Zélandais et Américains disposeront d'un net avantage, «pour les autres équipes, l'intérêt est renforcé», estime Sébastien Col, le barreur du défi français K-Challenge. «Pour une fois, nous faisons abstraction des différences de performance liées au design, donc le talent de l'équipage devrait être primordial», assure-t-il. Chaque matin, les équipes tireront au sort pour savoir sur quel bateau elles navigueront. Il sera alors assez cocasse de voir par exemple Alinghi régater sur le voilier de BMW Oracle.
Ces épreuves seront peut-être l'occasion pour Suisses et Américains de discuter en coulisses, afin de trouver un terrain d'entente sur la prochaine Coupe de l'America, programmée en 2010 par Alinghi à Valence. L'organisation de cette 33e cette édition dépend toutefois du jugement - attendu fin mars - sur le litige concernant les modalités de l'épreuve. /si