Fabian Cancellara (Saxo Bank) a le maillot jaune bien accroché sur ses solides épaules au terme des deux premières étapes du Tour de France. Le Suisse a frappé fort hier en remportant magistralement le contre-la-montre de Monaco, avec 18'' d'avance sur Alberto Contador. Aujourd'hui, Mark Cavendish (Columbia) s'est imposé au sprint à Brignoles à l'issue de la 2e étape.
Impressionnant de puissance dans son exercice favori, Cancellara (28 ans), champion olympique du contre-la-montre, a endossé la tunique de leader lors de la première journée pour la troisième fois de sa carrière sur la Grande Boucle, après 2004 à Liège (Be) et 2007 à Londres. Il avait aussi gagné une étape à Compiègne en 2007.
«Vraiment fier»
«Je suis vraiment fier», a déclaré Cancellara. Le Bernois a évoqué son retour au premier plan après les difficultés de ces derniers mois et son début de saison raté: «J'étais le grand favori après ma victoire au Tour de Suisse. Je suis venu en grande forme, c'était difficile pour les autres de me battre. Cancellara est de retour.»
La 2e place de Contador - juste devant le Britannique Bradley Wiggins, 3e à 19''- est une bonne opération pour l'Espagnol dans sa lutte interne avec Lance Armstrong et Andreas Klöden pour la position de leader dans la redoutable équipe Astana. Le vainqueur du Tour 2007 a précédé Klöden (4e) de 4'' et Armstrong (10e) de 22''. L'Australien Cadel Evans, 2e des deux derniers Tours, a terminé 5e à 5'' de Contador.
«Cancellara est un grand champion», a relevé Contador, qui a esquivé, tout sourire, une question sur la hiérarchie au sein de sa formation. «Cela ne me préoccupe pas trop!» Pour sa part, le vainqueur sortant, l'Espagnol Carlos Sastre, a pris la 21e place de l'étape, à 48'' de Contador, la valeur-étalon de la course pour le maillot jaune.
Pour son grand retour, Armstrong n'était pas mécontent de sa 10e place. Le septuple vainqueur du Tour a laissé transparaître de l'émotion. «Je suis heureux, même si on ne gagne pas, je suis heureux d'être ici», a-t-il dit.
Cavendish irrésistible
Mark Cavendish (Columbia) a démontré une fois encore être actuellement le meilleur sprinter du monde. Le Britannique s'est imposé de manière souveraine lors de la 2e étape, entre Monaco et Brignoles.
Idéalement emmené dans les trois derniers kilomètres par ses coéquipiers, Mark Cavendish (24 ans) a bouclé le travail et conquis déjà sa 15e victoire de la saison. La fusée de l'île de Man a déjà notamment gagné Milan - San Remo, ainsi que trois étapes du Giro et deux lors du récent Tour de Suisse.
Cavendish s'est imposé nettement devant l'Américain Tyler Farrar et le Français Romain Feillu au terme des 187 kilomètres couverts sous une forte chaleur. Une chute a fractionné le peloton dans une courbe à 750 mètres de la ligne.
Une échappée de quatre coureurs, les Français Stéphane Augé et Cyril Dessel, le Finlandais Jussi Veikkanen et le Néerlandais Stef Clement, s'est développée peu après le départ de Monaco, aux alentours du 15e kilomètre. Le quatuor a compté jusqu'à 5'20'' d'avance à 100 kilomètres de l'arrivée avant que la formation de Cancellara ne stabilise l'écart à près de 4 minutes.
Le renfort des coéquipiers de Cavendish, à une quarantaine de kilomètres de Brignoles, a condamné le petit groupe qui a été rejoint aux 10 kilomètres. Ensuite, la tentative du Russe Mikhail Igniatiev n'a pas non plus été réussie, puisqu'il a dû s'avouer vaincu à 5 km du but.
Au général, Cancellara conserve 18'' d'avance sur Contador et 19'' sur Wiggins. Lundi, la 3e étape mènera le peloton de Marseille à La Grande-Motte, sur 196,5 km qui semblent promis aux sprinters. /si