Le Belge Thomas de Gendt (Vacansoleil) a créé la surprise en s'imposant en solitaire lors de la septième étape du Tour de Suisse entre Vaduz (Lie) et Serfaus, dans le Tyrol. Damiano Cunego, arrivé avec plus de 4'de retard en compagnie des principaux favoris, demeure maillot jaune avec plus d'une minute d'avance sur les Néerlandais Baulke Mollema et Steven Kruijswijk.
De Gendt faisait partie d'un groupe de dix-sept échappés qui s'est formé à plus de 140 kilomètres de l'arrivée. Il comprenait entre autres Andy Schleck, l'Américain George Hincapie, le Suisse Andreas Dietziker et le Belge Jan Bakelants, le mieux classé au général (17e à 9'53''). Les 17 hommes ont compté jusqu'à 8'20'' d'avance avant le franchissement du col de la Flüela.
Derrière, les équipes Lampre, HTC et Rabobank ont commencé à assurer la poursuite pour amenuiser l'écart. Mais c'était trop tard pour la victoire d'étape. Les grands perdants de la journée sont les coureurs de l'équipe Rabobank, qui n'avaient pas mis un coureur dans l'échappée et qui ont perdu le maillot de meilleur grimpeur de Laurens Ten Dam au profit d'Andy Schleck. Et, de surcroît, les Néerlandais n'ont rien tenté pour déstabiliser Cunego, malgré la présence de trois de leurs hommes dans les sept premiers du général.
Devant, De Gendt est sorti du groupe de tête à 17 km de l'arrivée à Serfaus. «Comme nous étions trois dans le groupe de tête, nous avons tenté notre chance à tour de rôle», soulignait le vainqueur du jour. L'infatigable Marco Marcato était le premier à attaquer. Mais il était rapidement repris par le reste du groupe, avant que De Gendt ne tente sa chance... avec succès. Il a réussi à creuser un écart de près d'une minute avant que le cadet des Schleck ne tarde à réagir. Le dauphin de Contador lors du dernier Tour de France n'est pas parvenu à revenir en huit kilomètres sur le Belge. Pas sûr que le Luxembourgeois soit dans une grande forme, mais il a encore trois semaines devant lui pour retrouver son coup de pédale dès la deuxième moitié du Tour de France.
De Gendt (24 ans) s'était illustré au début de la saison en remportant la première étape de Paris-Nice. «Mais ce succès devant Andy Schleck à l'occasion d'une grande étape de montagne a plus de valeur», relevait le Flamand, qui se définit comme un coureur complet. Sa course de prédilection est Liège-Bastogne-Liège. Il personnifie également cette étonnante équipe néerlandaise Vacansoleil, qui pratique un cyclisme porté sur l'offensive. Elle avait déjà été récompensée à Tobel avec la victoire du Slovène Bozic. Elle pourrait bien encore faire parler d'elle dans la première semaine du Tour de France.
Contre-la-montre décisif
Les deux dernières étapes du week-end offriront des opportunités aux sprinters et aux rouleurs. Aujourd'hui, les coureurs rallieront Tübach (SG) à Schaffhouse, sur 167 km sans difficulté notoire. Demain, le Tour de Suisse se terminera par un contre-la-montre individuel de 32,1 km à Schaffhouse, avec une montée de quatre kilomètres. / si