Le verdict du Stelvio, le grand col du nord de l'Italie, a propulsé Wilco Kelderman (Sunweb) en tête du Giro. Ceci après la 18e étape enlevée aux lacs de Cancano par son coéquipier Jai Hindley.
Kelderman, en difficulté dans les deux dernières montées de cette étape-reine, est toutefois parvenu à s'emparer du maillot rose, que portait le Portugais Joao Almeida depuis la troisième étape en Sicile.
Les positions se sont resserrées au classement général, à trois jours de l'arrivée à Milan. Trois coureurs pointent en 15 secondes, avec Hindley deuxième à 12 secondes et le Britannique Tao Geoghegan Hart, troisième à 15 secondes.
Almeida, qui a reculé à la 5e place, a buté sur les interminables lacets du Stelvio, au nombre de 48. Mais, l'équipe Sunweb, qui a durci l'allure pour le mettre en difficulté, a pris un retour de bâton dans cette ascension longue de près de 25 kilomètres.
Kelderman a été distancé à 8 kilomètres du sommet du Stelvio par Hindley et Geoghegan Hart, qui avait retrouvé en appui l'Australien Rohan Dennis, rescapé d'une échappée lancée en début d'étape.
Dennis a imprimé un rythme infernal jusqu'au sommet, entre les champs de neige à l'altitude de 2758 mètres, où Kelderman, esseulé, a basculé avec une quarantaine de secondes de retard sur le trio.
L'écart a grandi ensuite jusqu'à ce que le Néerlandais, deuxième du classement général, plafonne au pied de la montée finale vers les lacs de Cancano (8,7 km à 6,8 %) et soit dépassé par l'Espagnol Pello Bilbao et le Danois Jakob Fuglsang.
A l'avant, Geoghegan Hart et Hindley se sont livré un duel qui s'est conclu au sprint en faveur de l'Australien, qui était resté dans sa roue tout au long de la montée.
Bilbao, qui comptait plus d'une minute et demie de retard au bas de l'ascension, s'est rapproché pour prendre la troisième place de l'étape à 46 secondes. Il a accédé à la quatrième place du classement, à 1'19 de Kelderman, lequel se retrouve en position de gagner le premier grand tour de sa carrière à l'âge de 29 ans.
Hindley (24 ans), déjà très en vue dimanche dernier dans la montée vers Piancavallo, a enlevé son premier succès à l'échelon WorldTour.
Vendredi, la course revient dans la plaine à l'occasion de la très longue étape (253 km!) qui relie Morbegno à Asti.