La septième édition de la Coupe du monde s'ouvre demain en Nouvelle-Zélande par le match entre les All Blacks et les Tonga à Auckland, coup d'envoi d'un Mondial à petite échelle et d'une première phase lors de laquelle les Petits Poucet tenteront de faire trébucher les grandes nations. Un «stade de 4 millions»: tel est le leitmotiv lancé par la Nouvelle-Zélande (4,3 millions d'habitants), qui a obtenu l'organisation du Mondial après l'Australie en 2003 et la France en 2007, qui ont battu des records en terme de fréquentation, de profit et d'audiences télévisées. Les organisateurs attendent 100 000 visiteurs étrangers et tablent sur 1,3 million de billets vendus. Des chiffres en net retrait par rapport aux éditions précédentes.
Dix des 12 enceintes n'excèdent pas 30 000 places. L'Eden Park, qui accueillera les demi-finales, la finale mais aussi les deux quarts de finale déplacés de Christchurch après le séisme meurtrier de février (181 morts), a vu sa capacité portée à 60 000 places par l'édification de tribunes tubulaires vertigineuses.
L'International Board, à en croire son président Bernard Lapasset, n'est «pas venue chercher des profits mirobolants en Nouvelle-Zélande.» A telle enseigne que les deux prochaines éditions ont déjà été attribuées à l'Angleterre (2015) et au Japon (2019) pour pérenniser la stratégie de partenariat et ouvrir le rugby à de nouveaux horizons commerciaux au pays du Soleil Levant.
Sur le plan sportif, une pression considérable pèse sur les épaules des All Blacks, qui n'ont plus remporté de Coupe du monde depuis la première édition en 1987. L'Australie, qui a renoué avec le succès dans le Tri-Nations pour la première fois depuis 10 ans en battant son grand rival néo-zélandais, se pose en principal concurrent.
Le match d'ouverture vendredi inaugure une phase de poule longue de plus de trois semaines, avant la prévisible explication entre les nations majeures en phase finale. Les surprises ne sont pas légion en Coupe du monde, dont les six premières éditions ont été remportées par quatre nations différentes: Afrique du Sud en 1995 et 2007, Australie en 1991 et 1999 et Nouvelle-Zélande en 1987. Seule l'Angleterre a ramené le trophée dans l'hémisphère Nord, en 2003.
Hormis ces quatre lauréats, seule la France est parvenue à se hisser jusqu'à la finale, en 1987 et 1999. Et parmi les nations dites majeures, le Pays de Galles n'a plus atteint les demi-finales depuis 1987 et l'Ecosse depuis 1991. L'Irlande n'a jamais atteint ce stade de la compétition. De toutes les nations outsiders, la meilleure performance de l'histoire a été réalisée par l'Argentine en 2007. Les Pumas se sont offert la 3e place après avoir battu à deux reprises la France, pays organisateur. / si