Septante-trois ans après son quadruple sacre olympique en forme d'affront au régime nazi, l'Américain Jesse Owens, décédé en 1980, hante toujours le Stade olympique de Berlin où se dérouleront les championnats du monde 2009 (15-23 août). Owens inspire plus que jamais les athlètes américains. C'est pour Tyson Gay et ses compatriotes plus qu'un symbole: ils porteront ostensiblement sur leur maillot les initiales J et O en hommage à Owens, vainqueur des 100 m, 200 m, longueur et relais 4 x 100 m des JO 1936. «A plus d'un titre, Jesse Owens est un héros pour moi. Cela sera très spécial de courir dans le stade où il a couru», répète Tyson Gay.
De la fédération américaine aux organisateurs des Mondiaux en passant par la Fédération internationale, tous ont voulu évoquer le souvenir du sprinter noir américain, descendant d'esclaves, qui a gâché à lui-seul le triomphe de l'Allemagne nazie voulu par Adolf Hitler.
Organisée en marge des épreuves, dans le parc olympique, l'exposition «Jesse Owens, une légende du sport» retrace les exploits d'Owens en 1936, mais aussi l'enthousiasme qu'il avait suscité dans la population allemande.
Le 3 août, il s'impose sur 100 m en 10''3. Le lendemain, il remporte la longueur devant l'Allemand Luz Long. Le 5, il est sans rival sur 200 m, puis achève sa moisson le 9 août en compagnie de ses partenaires du 4 x 100 m. Comme ses exploits infligeaient un cinglant démenti à la supériorité supposée de la «race aryenne», Hitler aurait refusé de lui serrer la main.
Les historiens ont depuis établi que le Chancelier allemand avait été réprimandé la veille du premier titre d'Owens par les officiels du CIO pour avoir félicité tous les vainqueurs des épreuves programmés ce jour, sauf Cornelius Johnson, Noir américain vainqueur du concours de la hauteur. Il avait ensuite décidé de ne plus saluer aucun vainqueur en public. Dans ses Mémoires, Owens affirma plus tard qu'Hitler lui avait adressé un signe de la main.
Dans ces JO de propagande, son amitié avec l'Allemand Luz Long, son adversaire malheureux du saut en longueur, fut, elle, passée sous silence. C'est pourtant Long qui lui avait conseillé d'allonger sa course d'élan alors qu'il était en difficulté lors des éliminatoires, incapable de franchir les 7m15 requis. A l'issue du concours remporté par Owens avec 8m06, les deux hommes se congratulèrent chaleureusement et posèrent côte à côte pour les photographes.
Après les JO, ces clichés et ceux du concours furent néanmoins utilisés par les idéologues du régime nazi dans les livres d'écoles pour illustrer les différences entre les races, Long montrant «le contrôle du corps de la race nordique» et Owens «tel l'animal dans la nature».
Berlin n'a jamais oublié Owens, qui fut reçu à plusieurs reprises en grande pompe après la Seconde Guerre mondiale. Lors d'un de ses voyages, il rencontra Kai Long, le fils unique de son ancien adversaire décédé lors de l'invasion britannique en Sicile, en juillet 1943. Kai Long et l'une des petite-filles de Jesse Owens seront au Stade olympique le 22 août pour remettre les médailles du concours de la longueur des Mondiaux 2009, 73 ans après la naissance d'une improbable amitié. /si