Un duel de races et surtout entre sprinters racés est proposé ce soir à la Pontaise. Le 100 m d'Athletissima (vers 21h) sera - qu'on le veuille ou non - le clou de ce meeting de la Ligue de Diamant. L'ex-recordman du monde Asafa Powell (9''72) retrouve sur sa route Christophe Lemaitre.
Le jeune Français (21 ans), premier blanc à courir aussi vite et aussi souvent sous les 10 secondes, dépassera-t-il un des maîtres de la discipline? «Si je peux le battre, pourquoi ne pas le faire», avoue le Savoyard, qui avait terminé à 7 centièmes de Powell (9''93) le 26 mai à Rome. «Mon objectif sera de rester le plus longtemps possible à son contact. Ensuite, on verra si je peux gagner.»
A côté de lui, Asafa Powell (28 ans), un brin ombrageux, toise le triple champion d'Europe de Barcelone. «Si Christophe parvient à me suivre, il battra certainement son record (réd: 9''95)», ricane le Jamaïcain. «Je ne suis pas surpris de le voir à si bon niveau. Je me suis rendu compte de son potentiel lors des Mondiaux 2009 à Berlin.»
Powell ne prétend pas, comme l'a fait Usain Bolt l'année dernière, que Christophe Lemaitre est «rentré dans l'église» des meilleurs sprinters mondiaux. «Bolt, Gay et moi évoluons peut-être dans une autre catégorie», reprend le sournois Powell. «D'autres coureurs très rapides arrivent derrière nous et il faut faire attention à cette concurrence.»
Mondiaux dans le viseur
A vrai dire, le Jamaïcain, récent vainqueur des sélections dans son pays, n'envisage pas de perdre ce soir. «Le décalage horaire, les courses de sélections et le voyage ne sont pas des excuses», insiste-t-il. «Je suis là pour courir et je veux faire de mon mieux pour gagner.» Le sprinter des Caraïbes a pris le temps de faire un voyage en hélicoptère mardi avant de se concentrer sur sa course. «J'ai adoré ce vol et je me vois bien faire pilote lors de ma retraite», rigole-t-il.
Ce soir, lorsqu'il sera dans son starting-block du couloir 4, Asafa Powell ne pensera plus à cela. Le Jamaïcain pourrait bien améliorer son meilleur temps de la saison (9''90). A côté de lui, Christophe Lemaitre (couloir 5) devra s'accrocher. Même si le jeune prodige d'Annecy ne cesse de progresser. «J'entends continuer de descendre régulièrement sous les dix secondes», déclare-t-il. «Je vais courir contre Powell à Lausanne, puis contre Bolt sur 200 m à Paris dans huit jours, on verra ensuite vraiment ce que je vaux.»
Avec une marque de 20''16 sur le demi-tour de piste, Lemaitre ne s'en tire pas mal non plus sur cette distance. Il retrouvera ensuite Bolt le 27 juillet sur 100 m à Monaco. Dans son viseur, et ceux des autres sprinters, Daegu et ses Mondiaux pointent presque à l'horizon (27 août-4 septembre). «Si ça passe mal ces prochains jours, il faudra se poser des questions», pointe-t-il. «Pour l'instant, il est important de rester devant les autres coureurs.»
Nouvelle donne
En perspective du rendez-vous mondial, la donne a un peu changé depuis la blessure et le forfait de Tyson Gay, l'homme le plus rapide de la saison (9''79). «J'ai été surpris d'apprendre qu'il serait absent à Daegu», avoue Christophe Lemaitre. «C'est dommage qu'il ne soit pas là, les duels auraient été encore plus beaux. Si je remportais une médaille, elle aurait peut-être moins de valeur.»
Le Français rêve même de titre mondial. «Pourquoi pas, j'y pense», confie-t-il. «Pour le moment, je veux visualiser mon niveau pour me rendre compte des progrès accomplis depuis le début de saison.» De là à battre Powell ce soir, il y a une sacrée foulée. Mais le duel entre ces deux hommes promet.