Après un début de saison en demi-teinte, Usain Bolt est très attendu pour son retour en Europe, ce soir, à l'occasion du meeting de Paris au Stade de France. Le Jamaïcain affrontera sur 200 m Christophe Lemaitre, qui cherchera devant son public à passer pour la première fois sous les 20 secondes. «J'ai placé la barre tellement haut que peut-être les gens attendent trop de moi. Mais ils sont en train de réaliser à quel point c'est dur de revenir en forme après des blessures», a plaidé Bolt.
Blessé au dos l'an dernier, le triple champion olympique et du monde avait dû écourter sa saison pour revenir ce printemps à un niveau somme toute «moyen» pour lui, avec deux chronos de 9''91 sur 100 m à Rome et Ostrava et 19''86 sur 200 m, à Oslo. Sa prestation de ce soir sur le demi-tour de piste, sa distance favorite, démontrera si «le phénomène» monte comme prévu en puissance à l'approche des Mondiaux de Daegu à fin août, le seul rendez-vous qui compte vraiment pour lui cette saison. Un chrono sous les 19''8 est attendu.
«Rome (réd: le 26 mai) a été la pire course de ma vie», a rappelé le Jamaïcain, qui s'était imposé malgré tout avant de retourner dans son île pour travailler ses fondamentaux durant le mois de juin. «J'ai bossé d'arrache-pied. Je ne suis pas encore dans la forme de ma vie mais je m'en approche», a déclaré le recordman du monde (19''19) au journal de TF1 de Laurence Ferrari, avec sa décontraction et son sourire habituels.
Bolt ne donne pas l'impression de ressentir la moindre pression même s'il est de loin l'athlète le plus payé de l'histoire de l'athlétisme, avec une prime de départ officielle de 300'000 dollars (240 000 francs) à Paris. Avant lui, le maximum payé pour un athlète était de 100'000 dollars.
Deuxième athlète le mieux payé du plateau parisien, Christophe Lemaitre, dans la foulée de la star, a les moyens de casser la barrière des 20'', exploit que seuls trois sprinters blancs ont réalisé à ce jour (Pietro Mennea il y a une trentaine d'années, Kostandinos Kenderis en 2002 et Marcin Urbas en 1999). La nouvelle coqueluche française avait été très intimidée l'an dernier au Stade de France, avec une 5e place sur 100 m en 10''09, très loin de Bolt. Mais le triple champion d'Europe a pris de l'étoffe entre-temps.
Parmi les autres temps forts du meeting, le duel entre David Oliver et Dayron Robles sur 110 m haies pourrait bien déboucher sur des chronos sous les 13''. A la perche, Renaud Lavillenie retrouvera le meilleur performer mondial 2011 Brad Walker, tandis que la championne olympique du 200 m Veronica Campbell-Brown tentera de se remettre en selle sur 100 m après son faux départ éliminatoire de mardi à Reims. / si