«Voilà, c’est ici que les fouilleurs clandestins ont creusé. La paroi du sondage était droite et là, on voit qu’ils ont attaqué ces différents endroits avec un piochon.»
Eclairé par l’archéologue François-Xavier Chauvière, le technicien de fouille Frédéric Brenet montre avec sa truelle une zone de terre foncée, au beau milieu de la grotte des Plaints. La cavité, «paumée» sur les hauteurs du Val-de-Travers, fait l’objet d’une campagne de fouilles officielles cet été, après avoir été visitée par des pillards en 2017.
Avant même ce triste épisode, l’Office du patrimoine et de l’archéologie (Opan) voulait déjà revenir aux Plaints pour son intérêt archéologique.
C’est en effet, avec la grotte de Cotencher, à Rochefort, le seul endroit du canton où l’on a retrouvé la trace de l’homme de Néandertal. Ou plutôt de ses outils.
Frédéric Brenet montre la principale zone fouillée clandestinement en 2017. Photo: Matthieu Henguely