On les appelle les Bourbakis, du nom du général qui les commandait. Enrôlés dans l’armée de l’Est, au cœur de l’hiver et de la guerre franco-allemande, ils auraient dû tenter de libérer la place forte de Belfort, assiégée par les troupes ennemies depuis la débâcle française de septembre 1870. Mais face à la poussée des troupes allemandes, Bourbaki n’a d’autre choix que le repli sur Lyon. C’est l’échec: ses troupes, qui ne sont plus en état de combattre, sont rejetées le long de la chaîne jurassienne.
A trois heures du matin
Face au danger, la Suisse mobilise. Des contingents sont portés aux frontières. Le 28 janvier 1871, le général Clinchant, qui a remplacé Bourbaki à la tête de l’unité française, demande l’internement aux autorités helvétiques. Le 1er février, vers 3h du matin, le général Herzog signe la convention autorisant l’entrée en Suisse de la troupe en déroute.
Dès 5 heures, les hommes – désarmés et privés de leur matériel de guerre –, et les chevaux commencent à pénétrer sur le sol helvétique. Jusqu’au 3 février, ils seront près de 87 000, dont 39 000 aux Verrières, à être accueillis, aux Verrières, donc, à Vallorbe, à Sainte-Croix et à la vallée de Joux.
La France a payé les frais
Près de 150 ans après les faits – immortalisés notamment par le peintre Edouard Castres – l’Association Bourbaki Les Verrières tient, comme chaque année, à commémorer ce qui est à la fois un désastre militaire et un formidable élan de solidarité de la part de la population suisse. Car si les soldats internés ont pu être rapatriés dès la mi-mars et que la France a intégralement payé les frais, c’est toute la Suisse qui s’est mobilisée pour leur venir en aide. Ces infortunés ont en effet été répartis dans tous les cantons – sauf le Tessin, peu accessible en hiver!
Plus de relief en 2021
Ce samedi, au temple des Verrières, l’événement aura un aspect classique: discours, dépôt d’une couronne, minute de silence et salve d’honneur. Mais dans un an, pour marquer les 150 ans de cet internement, l’association lui donnera davantage de relief. Elle est en contact avec des groupes de reconstitution historique, mais aussi avec les communes franc-comtoises voisines, Pontarlier, La Cluse-et-Mijoux et Les Verrières-de-Joux, qui élaboreront également leur propre programme de commémoration.
Enfin, la parution d’un livre de photographies, recensant tous les monuments Bourbaki érigés dans les cimetières de Suisse (quelque 1700 soldats meurent durant leur séjour helvétique), est prévue pour cet été.