Etienne Ghys (photo: Edouard Caupeil/Pasco), comment vous est venue cette idée, en apparence saugrenue, d’étudier les flocons de neige?
En février dernier, la fondation La main à la pâte, dont le but est d’enseigner la science concrète aux enfants, m’a demandé de faire un exposé à la portée d’écoliers primaires. J’ai pensé aux flocons de neige.
D’accord, mais pourquoi?
Parler des flocons de neige – ou cristaux, selon les physiciens – cela permet de raconter des histoires et de montrer de belles images. Et c’est un vrai sujet de recherche. Car on ne connaît pas grand-chose à ces créations de la nature. Pourquoi ont-ils six branches? Pourquoi sont-ils tous différents? Pourquoi sont-ils plats?
Où en est la recherche?
Nous savons que seuls deux paramètres interviennent dans leur formation: l’hygrométrie (taux d’humidité) et la température. La géométrie hexagonale vient de la forme de la molécule d’eau, composée de trois atomes. Quand...