«Il faisait le tour du Pacifique à la recherche d’une île sauvage encore indépendante dans laquelle il pourrait devenir directeur des Postes, émettre des timbres et battre monnaie, deux privilèges de la souveraineté, grâce auxquels il se voyait déjà en train de faire sous les cocotiers des îles Sous-le-Vent, une facile, rapide et mirobolante fortune...»
De qui donc parle le père O’Reilly, ethnologue français, qui a organisé le musée Gauguin à Tahiti? D’Eugène Hänni, né à La Chaux-de-Fonds en 1870 et qui a fait le tour du monde.
Personnage modeste, myope et timide, à la bonne mémoire et réputé intelligent, grand amateur de timbres postaux de surcroît, Eugène Hänni est d’abord greffier au tribunal de Neuchâtel, apprend l’allemand outre-Sarine, l’espagnol à Gênes en s’occupant de commerce d’exportation. A Londres, il déteste le brouillard. A Buenos Aires, il est sûr de trouver une place bien rémunérée et le soleil. Mais il...