La Paléontologie A16, entité de la Section d’archéologie et paléontologie de l’Office de la culture du canton du Jura, a achevé sa mission au 30 juin dernier. Mais elle n’a pas fini de livrer des découvertes faisant progresser les connaissances scientifiques. Une étude sur cette mâchoire de poisson remarquable vient ainsi d’être publiée dans la revue anglaise Palaeontology.
L’étude a été menée dès 2018 par une équipe internationale placée sous la conduite de Jean-Paul Billon-Bruyat, responsable de la Paléontologie A16. Elle était composée de Léa Leuzinger, ancienne collaboratrice de la Paléontologie A16 et actuellement doctorante en Argentine, d’Adriana López-Arbarello (Musée d’histoire naturelle de Munich) et de Lionel Cavin (Muséum d’histoire naturelle de Genève).
Ecailles émaillées et dents bulbeuses
Des fragments de poissons du genre Scheenstia sont régulièrement trouvés dans les roches du Jurassique supérieur du Jura (155 millions d’années). Ce sont généralement des écailles émaillées et des dents bulbeuses isolées, sans grand intérêt scientifique.
Le spécimen analysé dans cette étude est un fossile beaucoup plus rare, une demi-mandibule très bien préservée. En reconstituant en trois dimensions sa structure interne grâce à la tomographie par rayons X, les paléontologues ont eu la surprise de découvrir que chaque dent broyeuse présente à la surface de la mâchoire a une dent de remplacement située à sa verticale, mais la tête en bas.
Reconstruction 3D de la mandibule. À gauche, le spécimen entier; à droite, sa structure interne.
Apparemment, cette disposition est unique parmi les vertébrés, a indiqué mardi le canton du Jura dans un communiqué. Il semble que ce poisson, amateur de coquillages qu’il broyait entre ses mâchoires puissantes, perdait parfois toutes ses dents en même temps.
En quelques jours, alors que le poisson se retrouvait édenté, les dents de remplacement effectuaient un demi-tour à l’intérieur de l’os avant leur éruption dans la mâchoire. Ce mécanisme particulier a d’importantes implications sur notre compréhension du mode de remplacement dentaire chez les vertébrés en général et chez les humains en particulier.
Milliers d’empreintes
Les travaux paléontologiques entourant la construction de la Transjurane (A16) ont permis la découverte de milliers d’empreintes de pas de dinosaures dans les strates géologiques du Jurassique. Entre ces couches de calcaire à empreintes, de nombreux fossiles de crocodiliens, tortues et poissons ont été trouvés dans des niveaux argileux.