Deux ans après le non au Transrun, le canton de Neuchâtel ne dispose toujours d'aucun nouveau projet de RER entre le Haut et le Bas. Le temps presse pourtant, la ligne ferroviaire entre Neuchâtel et La Chaux-de-Fonds ne pouvant être exploitée que jusqu'en 2019.
"La situation est très préoccupante", a admis mercredi le conseiller d'Etat neuchâtelois Laurent Kurth devant le Grand Conseil. Répondant à une interpellation, le ministre, qui a hérité du dossier après la démission d'Yvan Perrin, a admis qu'il n'y avait pas de plan B.
Il y a pourtant urgence, a répété le conseiller d'Etat. Le canton peut soit déposer un projet d'assainissement à Berne dans les six prochaines semaines, soit proposer un nouveau projet d'ici la fin de l'année. Mais sa position face à ses partenaires, les CFF et la Confédération, s'est affaiblie après l'échec du Transrun.
Il apparaît aujourd'hui, selon des estimations encore grossières, qu'une rénovation totale de la ligne ferroviaire ne coûterait pas beaucoup moins cher qu'un nouveau RER entre les villes de Neuchâtel et La Chaux-de-Fonds. L'écart entre les deux scénarios serait en effet de moins de 20%.
Incertitudes
La difficulté d'élaborer un nouveau projet est aggravée par les nouveaux mécanismes de financement, notamment le FAIF. La concurrence entre les cantons est aussi plus forte et les fonds manquent. "La logique du crayon rouge est plus forte que le soutien inconditionnel", a estimé Laurent Kurth.
A cela s'ajoute que la population devra se prononcer en 2015 sur l'initiative intitulée "Pour une liaison ferroviaire rapide entre le Haut et le Bas" déposée par l'association "Le Haut veut vivre". Les initiants demandent le financement, la réalisation et la mise en service avant 2025 d'une liaison rapide reliant Le Locle à Neuchâtel.
Arrêt de l'exploitation
L'exploitation de la ligne actuelle entre les deux pôles urbains du canton est autorisée jusqu'en 2019. Ensuite, cet axe vital ne répondra plus aux normes de sécurité. Le Conseil d'Etat a évoqué une solution de rénovation minimale pour prolonger la durée de vie de ce tronçon de quelques années.
Les députés neuchâtelois n'ont pas caché leur inquiétude après avoir pris connaissance des déclarations du gouvernement. Les débats ont aussi porté sur les responsabilités de l'UDC et du PLR dans l'échec en votation populaire du projet de RER-Transrun.
Appel à la mobilisation
Pour éviter un déchirement, le gouvernement a lancé un appel au rassemblement et à la mobilisation de toutes les forces dans ce dossier. "Le gouvernement ne va pas ménager ses efforts pour sortir le canton de Neuchâtel de ce mauvais pas", a promis Laurent Kurth. Pour les autorités, il faut éviter la fermeture pure et simple de cette ligne.
La réaction de l'exécutif chaux-de-fonnier
Le Conseil communal chaux-de-fonnier a réagi dans un communiqué à l'enlisement du projet de RER en lançant un "appel solennel à une mobilisation nationale".
Les membres de l'exécutif soulignent que le scénario d'une fermeture en 2019 de la ligne transcantonale est inacceptable non seulement pour l'avenir de la Métropole horlogère, mais aussi pour le développement harmonieux de tout l'Arc jurassien franco-suisse.
La Ville explique ne pas pouvoir envisager que le berceau mondial d'une horlogerie soit laissée en marge du réseau ferroviaire suisse.