Les chimpanzés sont connus pour leur capacité à manier des outils pour se nourrir, se nettoyer ou communiquer. Toute nouvelle technique se transmet avant tout au sein des familles, principalement par l'observation et l'imitation, selon les conclusions d'une chercheuse de l'Université de Neuchâtel.
Noémie Lamon, doctorante au Laboratoire de cognition comparée de l'université, s'est rendue en Ouganda pour étudier l'utilisation de nouveaux outils dans une communauté de chimpanzés sauvages, relate l'institution dans un communiqué. Les résultats de ses recherches ont été publiés mercredi dans la revue Science Advances.
Mousse ou éponge?
Les chimpanzés manient fréquemment des éponges fabriquées à partir de feuilles pliées, et quelquefois mâchées dans la bouche, puis trempées dans une rivière ou dans des trous d'arbres contenant de l'eau de pluie. Toutefois, en 2011, des chercheurs ont remarqué que huit individus de la communauté Sonso utilisaient de la mousse au lieu des feuilles et que ce comportement se transmettait socialement.
Cependant, quand Noémie Lamon est arrivée sur les lieux en 2012, plus aucun individu ne semblait utiliser de mousse comme éponge. La Valaisanne s'est alors demandé si ce savoir persistait quand même chez les singes.
Pour vérifier cette hypothèse, elle a disposé de petites quantités de mousse non loin des singes, en espérant stimuler la fabrication d'éponges en mousse chez des chimpanzés qui auraient appris la technique entre 2011 et 2014. Elle a alors constaté que ce comportement s'est propagé à 17 autres membres de la communauté.
Partage en famille
La transmission de ce savoir se passe avant tout en famille, relève la chercheuse. Ces types de comportements sont considérés comme culturels chez les chimpanzés dans le sens où seules quelques communautés en Afrique les possèdent, alors que d'autres non, poursuit le communiqué. Aucune raison écologique ou génétique ne peut l'expliquer.
Cette découverte laisse par ailleurs penser que la transmission d'outils rudimentaires chez les premiers humains devait aussi se dérouler principalement au sein de la famille, selon la chercheuse et son équipe. Les premiers hommes possédaient des répertoires culturels très similaires aux chimpanzés.