Le fabuleux projet de tour du monde à l'énergie solaire deviendra très bientôt une réalité pour le Neuchâtelois Raphaël Domjan. La construction de PlanetSolar, le plus grand bateau solaire jamais armé est en phase finale de réalisation, 14 mois après son lancement, dans un chantier naval de Kiel, au nord de l'Allemagne.
Conformément aux prévisions du constructeur, le navire sera dévoilé aujourd'hui au monde entier. Ce catamaran recouvert de près de 470 m2 de cellules photovoltaïques n'aura rien d'un lévrier de course. En dimensions cependant, il peut être comparé au multicoque d'Alinghi qui a récemment participé à la 33e Coupe de l'America. Long de 30 mètres pour 15 de large, PlanetSolar pèse la bagatelle de 25 tonnes, dont une dizaine de tonnes pour les seules batteries qui prendront place dans chacun des flotteurs. Il est prévu qu'il naviguera à la vitesse moyenne de dix nuds (18,5 km/h) tout autour de l'équateur.
Sitôt dévoilé, le projet de l'ancien ambulancier neuchâtelois a immédiatement séduit le monde de la navigation et les sponsors. D'abord approché comme consultant, le marin français Gérard d'Aboville a tenu à participer au projet; il sera coskipper avec Raphaël Domjan lors du tour du monde, en 2011. Jean Verne, arrière-petit-fils de l'écrivain Jules Verne, auteur notamment du fameux «Tour du monde en 80 jours», n'a pas douté un instant à intégrer le comité de parrainage de PlanetSolar. Un richissime industriel allemand a d'emblée garanti le financement du bateau solaire (une bonne vingtaine de millions de francs). La Confédération a rapidement décelé le phénoménal potentiel, en termes de technologie et d'image, de l'aventure PlanetSolar. Le conseiller fédéral Moritz Leuenberger a personnellement rencontré le navigateur neuchâtelois. Le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE) est devenu partenaire officiel de PlanetSolar. «Le projet permettra notamment de présenter la Suisse comme un acteur important dans des domaines clefs tels que les nouveaux moyens de transports et le développement durable», écrivait le DFAE, en avril dernier.
La Haute Ecole spécialisée de Suisse occidentale (HES-SO), notamment, fait partie des partenaires scientifiques et techniques. Récemment, le canton de Neuchâtel s'est associé au projet en apportant une petite aide financière à PlanetSolar. «Le Département de l'économie est séduit par ce processus», reconnaît Frédéric Hainard. Le conseiller d'Etat entend ainsi faire rayonner dans le monde entier l'image du canton de Neuchâtel et de son savoir-faire technologique. La Ville de Neuchâtel n'a pas oublié non plus son génial aventurier. Raphaël Domjan a été intégré au comité d'honneur en vue des festivités qui marqueront, en 2011, le millénaire de la ville. Et dire que l'aventure ne fait que commencer