L'homme doit-il, va-t-il un jour se poser sur Mars? Faut-il privilégier l'envoi de robots, comme les rovers Spirit et Opportunity en 2004, ou la sonde Phnix en 2008? Un vol habité est-il réalisable techniquement? Intitulée «Mars vue de Neuchâtel», une grande conférence va tenter de répondre à ces questions, et à d'autres encore, jeudi soir à l'Université de Neuchâtel.
Cette manifestation réunira Richard Heidmann et Pierre Brisson, deux spécialistes de la planète rouge et membres de la Mars Society, ainsi que Sebastian Gautsch, collaborateur de l'Institut de microtechnique de Neuchâtel, et dont la thèse a permis en 2001 la création du microscope à force atomique AFM embarqué sur la sonde Phnix de la Nasa.
L'objet de la conférence est surtout de présenter au public les résultats de ce microscope. Celui-ci a rassemblé des données sur la poussière martienne, porteuse de très riches informations sur la planète rouge. Et c'est vrai, précise le scientifique neuchâtelois, que les résultats n'avaient jusqu'ici pas été présentés au grand public. «Ils permettent d'ailleurs aussi de montrer les limites d'une telle mission», ajoute Sebastian Gautsch. «Un robot, ça reste une machine, et sur Mars, c'est un peu comme si on joue dans un bac à sable: on ne sait jamais si on cherche là où il faudrait...»
Comme les deux autres orateurs qui s'exprimeront jeudi, il souhaiterait voir l'homme poser le pied sur Mars. C'est d'ailleurs l'objectif de la Mars Society, dont Pierre Brisson et Richard Heidmann sont deux des fondateurs. Ingénieur en propulsion spatiale, Heidmann a participé à la conception des moteurs de la fusée Ariane. Il préside la branche française de la Mars Society. De son côté, Pierre Brisson est un banquier français à la retraite, frais Neuchâtelois puisqu'il s'est installé dans le canton depuis quelques mois, et passionné d'astronomie et de conquête spatiale. Le premier évoquera jeudi la faisabilité des vols habités (la Mars Society chiffre à 100 milliards de dollars le coût d'une mission habitée), le second introduira le sujet en posant simplement la question: «Pourquoi Mars?»
Jeudi 3 décembre de 18h30 à 21h30, Unimail (grand auditoire de chimie), Bellevaux 51 à Neuchâtel. Entrée libre mais inscriptions souhaitées, www.planete-mars-suisse.com