Zika peut se dupliquer dans le vagin plusieurs jours après l'infection, ont révélé jeudi des chercheurs. Cette duplication du virus dans le vagin peut être une importante source d'infection "avec des conséquences potentiellement graves".
Les scientifiques ont fait cette découverte en étudiant la transmission par voie sexuelle du virus Zika sur des souris, expliquent-ils dans une étude réalisée pour l'université de Yale et publiée jeudi par le journal Cell.
Des souris enceintes ont été infectées dans leur appareil vaginal par le virus Zika, qui s'est ensuite propagé dans tout l'appareil génital jusqu'au cerveau du foetus. "Nous avons constaté une duplication significative du virus dans tout le tissu génital jusqu'à quatre ou cinq jours", a expliqué Akiko Iwasaki, professeure d'immunobiologie à Yale et experte clinique à l'institut médical Howard Hughes.
Début de la grossesse
Quand les souris ont été infectées au début de la grossesse, le virus atteint le cerveau du foetus, ont constaté les chercheurs. Ces infections ont été associées à une perte de poids du foetus.
Même s'il reste à démontrer le même phénomène chez les humains, "cette découverte peut être importante pour toutes les femmes, pas seulement les femmes enceintes", estime Mme Iwasaki. "Le vagin est un organe où le virus peut se dupliquer et potentiellement se transmettre à des partenaires", souligne la chercheuse.
Zika se transmet par la piqûre d'un moustique infecté, mais une transmission par voie sexuelle est aussi possible. Il y a au moins un cas connu de femme qui a infecté son partenaire. Plusieurs autres cas sont à l'étude où les hommes ont infecté leurs partenaires, hommes ou femmes, lors de relations sexuelles.
Zika peut subsister dans le sperme jusqu'à six mois.
Si une femme est infectée par le virus, elle court un plus grand risque de donner naissance à un enfant avec une malformation du cerveau connue sous le nom de microcéphalie.