Une fusée Falcon 9 de la société privée Space Exploration Technologies (SpaceX) a décollé dimanche de Californie, aux Etats-Unis. Elle doit tester plusieurs améliorations avant le lancement de satellites commerciaux.
L'engin a quitté son pas de tir de la base aérienne de Vandenberg à midi (18 heures en Suisse) et placé en orbite un satellite scientifique canadien, Cassiope. Celui-ci doit surveiller l'environnement spatial autour de la Terre et servir aussi de satellite de communications.
Dans le cadre de ce test, les deux étages de la fusée ont été redémarrés pendant le vol, avec l'objectif de développer une technique permettant de ramener sur Terre le premier étage de la Falcon 9 ou de ralentir sa descente afin de récupérer les moteurs.
Récupération de la phase de poussée
"Le plus révolutionnaire dans cette nouvelle Falcon 9, c'est la possibilité de récupérer la phase de poussée, qui représente près des trois quarts du coût de la fusée", a déclaré le PDG de SpaceX, Elon Musk.
La nouvelle version de la Falcon 9 v1.1 a des moteurs 60% plus puissants que dans les versions antérieures, des réservoirs de carburant plus grands, ainsi qu'une nouvelle électronique de bord.
Une cinquantaine de contrats ont été signés par SpaceX pour des lancements de satellites. Le premier devrait avoir lieu le mois prochain à Cap Canaveral.
Le décollage en vidéo: