Au moins 122 personnes ont été tuées samedi dans le centre du Chili par un séisme de magnitude 8,8, l'un des plus violents depuis un siècle. Un tsunami de 2,30 mètres de hauteur a déferlé sur une dizaine de villes côtières et des vagues traversaient l'ensemble de l'océan Pacifique.
Le séisme a été enregistré à 03h34 (07h34 en Suisse) et son épicentre localisé en mer à 90 kilomètres de Concepcion, ville d'un demi-million d'habitants à 500 kilomètres au sud de Santiago. Il a été ressenti jusqu'en Argentine.
Quelques minutes après la première secousse, la vague de tsunami s'est abattue sur la ville côtière de Talcahuano, dans le centre du Chili, selon le Centre d'alerte américain pour le Pacifique. Talcahuano, près de Concepcion, est l'une des onze villes côtières du Chili frappées par cette vague.
Coupures évoquées
Le président élu Sebastian Pinera, qui succèdera le 11 mars à Michelle Bachelet, a fait état d'au moins 122 tués au total. Selon les services de secours, les personnes tuées ont été victimes d'effondrements de murs, mais un nombre important aussi de crises cardiaques.
Les Chiliens, terrorisés, sont sortis dans les rues, certains en pyjamas, tandis que des groupes de jeunes sortaient de discothèque. La confusion était d'autant plus grande que le séisme a provoqué une coupure généralisée du courant et des lignes téléphoniques en plein milieu de la nuit.
A Concepcion, deuxième ville du pays, un immeuble de quinze étages s'est effondré, selon la chaîne de télévision locale Chile TV, un pont a été détruit et des incendies ont frappé des bâtiments. A Santiago, aucun édifice majeur ne s'est effondré, mais l'aéroport a été fermé pour 24 heures, en raison de l'affaissement de la structure dans le terminal passagers.
Le plus puissant depuis 2004
«C'est la pire chose que j'ai vécue», a déclaré Sebastian, un jeune de 22 ans vivant à Santiago.
«Vous allez tous bien?», s'interrogeaient les voisins rassemblés dans les cours.
Un journaliste de l'AFP a estimé que la durée de la secousse avait dépassé 2 minutes.
Ce séisme est le plus puissant depuis celui d'une magnitude 9,1 au large de Sumatra (Indonésie) qui avait provoqué un gigantesque tsunami en décembre 2004 en Asie du Sud-Est, faisant plus de 220'000 morts.
Mesures prises au Chili
Le Chili, l'un des pays les plus développés d'Amérique latine, dispose de normes de constructions antisismiques pour faire face à un tremblement de terre. Le plus fort tremblement de terre jamais enregistré, le séisme de Valvidia, le 22 mai 1960, de magnitude 9,5, a eu lieu dans ce pays.
Après le séisme de la nuit de vendredi à samedi, des vagues de tsunami traversaient samedi l'ensemble de l'océan Pacifique et devaient s'achever au Japon avec une hauteur de 30cm, a indiqué un responsable de la Météo nationale américaine.
Une vague géante a submergé la moitié basse de l'île chilienne de Robinson Crusoé, dans l'archipel de Juan Fernandez, à environ 700 kilomètres des côtes, et qui compte environ 650 habitants, a indiqué la présidente Michelle Bachelet.
Aide envoyée
Le Chili a immédiatement envoyé deux navires, deux hélicoptères et un avion chargés d'aide.
Les autorités ont également évacué des secteurs de l'île de Pâques, dans le Pacifique sud, à 3500 kilomètres à l'ouest des côtes chiliennes.
Cinq puissantes répliques ont été enregistrées peu après le séisme. La plus puissante était de magnitude 6,9 au large des côtes chiliennes à 09h01 (heure en Suisse), selon l'institut de géophysique américain (USGS).
UE ou ONU
Le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, l'Union européenne et d'autres pays ont proposé leur aide. Mais Michelle Bachelet a indiqué que les autorités chiliennes «n'avaient besoin de rien de spécial» pour le moment.
Le Chili est l'un des pays qui a la plus forte activité sismique. Il se trouve sur une zone de subduction avec la convergence de deux plaques tectoniques majeures.
La région de Concepcion a déjà a été frappée par le passé par des séismes meurtriers. Un séisme centré sur la ville de Chillan, à une centaine de kilomètres environ de Concepcion, avait fait 28'000 morts en janvier 1939. /ats