"Mon devoir est de faire respecter la loi ukrainienne. La population doit exprimer son opinion dans un cadre légal. Ce n'est pas le cas pour ce référendum", a affirmé à l'AFP Evguen Rybalko, 48 ans, maire sans parti depuis 2010 de cette ville de 20'000 habitants.
Une quarantaine d'hommes armés sont pourtant venus la semaine dernière de Lougansk lui expliquer la nécessité d'organiser ce scrutin, premier pas vers une éventuelle partition de l'Ukraine, voire un rattachement à la Russie, dont la frontière se trouve à quelque 60 kilomètres de Svatove.
Evguen Rybalko n'a pas cédé, même quand ces hommes armés sont venus une deuxième fois pour tenter à nouveau de le convaincre. Il est vrai que Svatove est bien protégée. A quelques kilomètres de la ville, l'armée ukrainienne a établi deux postes de contrôle avec chars lourds, blindés légers et même un canon anti-aérien.
Contre le séparatisme
Par ailleurs, le maire de Svatove peut compter sur le soutien d'une milice d'autodéfense de quelque 500 personnes, la plupart disposant, officiellement en tout cas, seulement d'armes de chasse.
"La plus grande partie de la population de la région de Svatove est pour une Ukraine unie et contre le séparatisme. Ceux qui ont rejoint nos groupes d'autodéfense sont des patriotes, qui veulent pouvoir se défendre contre des gens armés venus de l'extérieur", explique-t-il. "Nous coordonnons nos actions avec la police", souligne le maire.
Contrairement à de nombreuses localités de l'est de l'Ukraine où la police a fait preuve de passivité, ou bien s'est rangée ouvertement du côté des séparatistes pro-russes, la situation est différente à Svatove. "Au début, les 80 hommes de la police locale n'étaient pas assez nombreux pour assurer des gardes aux barrages. Ce sont les groupes d'autodéfense qui se sont alors mobilisés, en bonne entente avec la police", raconte une journaliste locale pro-Ukraine.
"Sabotage"
Devant sa mairie, Evguen Rybalko a été pris à témoin dimanche par une quinzaine de personnes qui ont apporté une grande boîte en plastique transparente destinée à servir d'urne. "Pourquoi nous ne pouvons pas voter ? C'est du sabotage, il n'y a pas un seul bureau de vote ouvert", lui crie alors une mère au foyer.
"Quelle autorité a décidé de ce référendum ?" répond le maire. "Les gens ne veulent rien savoir. Le district de Svatove dépend à 80% des dotations de l'Etat. Sans l'argent de Kiev, nous ne pouvons pas exister. Mais les gens ne veulent pas le comprendre", soupire-t-il.