L'armée s'activait jeudi au Sri Lanka pour tenter de retrouver une centaine de personnes ensevelies par une coulée de boue dans une plantation de thé. L'espoir de sauver des vies était mince.
Plusieurs centaines de sauveteurs, appuyés par des pelleteuses, tentaient de percer les tonnes de boue qui ont emporté environ 150 maisons en tôle mardi sur la plantation, alors que la plupart des habitants étaient partis au travail ou à l'école. Seuls quelques corps ont été retrouvés.
"La pluie ralentit notre travail", a expliqué à des journalistes le plus haut gradé de la région, le général Mano Perera. "La zone est submergée par de l'eau boueuse, aussi nous avons peu d'espoir de retrouver des survivants", a-t-il ajouté. "Il n'y avait aucune structure en dur ayant pu jouer le rôle de piège à air pour permettre de survivre".
Un épicier, Vevaratnam Marathamuttu, a raconté qu'il s'était mis à courir mercredi matin pour échapper aux tonnes de terre qui dévalaient de la montagne. "Je pensais qu'une bombe avait explosé et j'ai abandonné ma boutique", a-t-il confié.
"Il n'y a plus rien dans ma vie", déplorait le chauffeur routier Sinniah Yogarajan, qui a perdu cinq membres de sa famille et des amis dans la catastrophe. "Tout mon quartier a disparu. Il y a maintenant une rivière de boue à la place des maisons", a-t-il dit, près d'une école où les réfugiés sont hébergés.
Pluie sans discontinuer
"J'y suis allé. Ce que j'ai compris, c'est qu'environ cent personnes ont été enterrées vivantes", a déclaré mercredi après-midi Mahinda Amaraweera, ministre de la gestion des catastrophes, revenant de la région de Koslanda.
Le président Mahinda Rajapakse s'est rendu sur les lieux jeudi pour rencontrer des survivants et inspecter la plantation de thé de Meeriyabedda, le site le plus touché par les coulées de boue. Quelque 1200 personnes des plantations environnantes ont été évacuées de chez elles. La persistance des pluies fait craindre aux autorités d'autres glissements de terrain.
Si le bilan devait atteindre les 100 morts, il s'agirait de la pire catastrophe depuis le tsunami qui avait ravagé l'Asie en décembre 2004, tuant 31'000 personnes au Sri Lanka.
Nombreux touristes
La région des collines du Sri Lanka est réputée pour ses plantations de thé de Ceylan. Elle attire de nombreux touristes qui peuvent passer la nuit au milieu des cultures.
La plantation touchée mercredi n'était cependant pas un site touristique. Le ministre a expliqué que les sols de cette zone avaient été rendus instables par les pluies diluviennes qui se sont abattues pendant plusieurs jours, contraignant les sauveteurs à travailler "prudemment".
Des portions de plusieurs routes nationales ont également été détruites par les flots. Un train a été bloqué par une chute de roche sur la voie ferrée et le trafic était perturbé sur la ligne unique qui traverse ces collines du centre du pays.
La région est coutumière des coulées de boue. La saison des moussons apporte une eau vitale pour l'irrigation et la production d'électricité. Mais elle fait de nombreuses victimes et provoque souvent de gros dégâts.