Le naufrage d'un ferry a fait au moins trois morts et trois disparus samedi soir dans le centre des Philippines. Plus d'une centaine de personnes ont pu être secourues, a annoncé dimanche le gouvernement. On ignore le nombre exact de personnes qui étaient à bord.
Seuls 84 passagers et membres d'équipage étaient inscrits sur la liste d'embarquement du navire. Mais le capitaine du ferry a expliqué aux garde-côtes que 116 personnes se trouvaient dans le Maharlika II lorsqu'il a sombré à dizaine de kilomètres au large de l'île de Panaon (centre), à 680 km au sud de Manille.
"Ils essayent d'obtenir un nombre plus précis des personnes qui se trouvaient à bord du bateau", a déclaré une porte-parole du président Benigno Aquino, Abigail Valte.
"Il y un décalage énorme entre le manifeste du bateau et le nombre de personnes secourues", avait souligné un peu plus tôt un responsable des garde-côtes sous couvert de l'anonymat. Il est courant aux Philippines que des passagers embarquent sans s'enregistrer.
Les bateaux des secouristes sillonnaient toujours la zone du naufrage dimanche à la recherche des disparus.
Typhon en approche
Le ferry, qui avait quitté le port de Liloan samedi à la mi-journée, a été frappé par des rafales et des vagues géantes quelques heures après avoir connu des problèmes de moteur et signalé des "problèmes de navigation". L'ordre d'abandonner le navire a été donné vers 21 heures locales (15 heures suisses).
Le Maharlika II avait dû affronter de fortes averses, des intempéries aggravées par l'approche du typhon Kalmaegi qui menace le nord des Philippines, a expliqué Mina Marasigan, porte-parole du NDRRMC (Conseil national de réduction des risques et de gestion des catastrophes).
Le navire a pris l'eau et a coulé tandis que les bateaux des garde-côtes et des bâtiments privés se précipitaient pour porter secours aux passagers.
Accidents fréquents
Mal entretenus et peu contrôlés, les ferries sont la colonne vertébrale de la navigation maritime aux Philippines. Ils sont l'un des principaux moyens de transport dans l'archipel, qui compte plus de 7100 îles, et sont le moyen de déplacement privilégié par des millions de personnes.
Les accidents maritimes sont fréquents, le plus souvent dus à des normes de sécurité peu strictes, des contrôles laxistes et des navires surchargés. De nombreux naufrages ont fait plusieurs centaines de morts ces dernières années.
C'est aux Philippines qu'a eu lieu la plus grave catastrophe maritime jamais survenue en temps de paix, au large de Manille en décembre 1987: un ferry chargé de passagers était entré en collision avec un petit pétrolier. Plus de 4300 personnes avaient alors péri.