Son «courage moral a été une source d'inspiration personnelle (...) et une source d'inspiration pour le monde», a déclaré le dirigeant américain lors d'une conférence de presse conjointe avec son homologue sud-africain Jacob Zuma à Pretoria.
«Je réaffirme le profond impact de son héritage dans la construction d'une Afrique du Sud libre. (...) C'est un héritage que nous devons tous honorer dans nos propres vies», a également ajouté M. Obama, à l'issue d'une rapide visite à la famille.
M. Obama a rencontré deux des trois filles et huit des 17 petits-enfants de l'icône mondiale de la liberté et de la réconciliation dans les locaux de la fondation Mandela à Johannesburg.
Discussion avec Machel
Il s'est également entretenu par téléphone avec Graça Machel, l'épouse de l'ancien président, qui passe de longues heures à l'hôpital de Pretoria où il est soigné depuis trois semaines pour une grave infection pulmonaire.
«J'ai exprimé mon espoir que Madiba puise paix et réconfort dans la présence de ses proches. J'ai aussi exprimé mon soutien de tout coeur à toute la famille», a encore souligné M. Obama.
«En prenant le temps de me téléphoner pour exprimer leur solidarité et de rencontrer nos enfants, ils ont ajouté une touche de chaleur personnelle caractéristique de la famille Obama», a fait répondre Mme Machel, qui affirme avoir transmis à son époux les voeux du couple Obama.
Barack Obama s'est ensuite rendu dans le célèbre township de Soweto, un haut-lieu de la lutte anti-apartheid au sud-ouest de Johannesburg, pour s'adresser à de jeunes Africains prometteurs. Là encore, il a évoqué son «héros», appelant la jeunesse à s'en inspirer pour surmonter les moments difficiles.
Tirs par la police
«L'avenir de ce continent est entre vos mains», leur a-t-il lancé sous des applaudissements nourris. A l'extérieur du site où avait lieu l'échange, l'ambiance était plus tendue. Des centaines de manifestants hostiles à la politique étrangère des Etats-Unis ont eux été dispersés par des grenades incapacitantes et des balles en caoutchouc.
La santé de l'ancien président sud-africain semble s'être légèrement améliorée depuis. Son état reste «critique mais stable», a assuré samedi M. Zuma, qui est allé jusqu'à espérer le voir sortir «très bientôt de l'hôpital».
A l'hôpital, les témoignages d'affection envers le père de la nation sud-africaine continuaient d'affluer.
Ghana auparavant
L'état de santé du grand homme a jeté une ombre sur la première grande tournée africaine de Barack Obama, dont le père était kényan, mais qui ne s'est rendu qu'une seule fois en Afrique noire depuis son élection, lors d'une halte au Ghana.
Barack Obama n'a rencontré qu'une fois le père de la démocratie multiraciale sud-africaine, en 2005, alors qu'il était jeune sénateur. Ils ne se sont pas revus mais se sont parlés à plusieurs reprises au téléphone depuis son élection.
Dimanche, le président américain se rendra au Cap (sud-ouest) avec une visite sur l'île-bagne de Robben Island, où Nelson Mandela a passé dix-huit de ses vingt-sept années de détention.
Visite en Tanzanie attendue
Barack Obama sera ensuite guidé par l'ancien archevêque anglican du Cap Desmond Tutu. Il prononcera enfin le principal discours de sa tournée africaine depuis l'Université du Cap. Le président américain doit ensuite se rendre en Tanzanie. Le dernier président blanc d'Afrique du Sud, Frederik de Klerk, a annoncé qu'il écourtait des vacances en Europe en raison de l'état de santé de Nelson Mandela.
M. de Klerk, dernier président de l'apartheid (1989-1994), négocia la fin du régime et l'organisation d'élections multiraciales avec M. Mandela. Il fut ensuite vice-président de Nelson Mandela dans le premier gouvernement de l'Afrique du Sud post-apartheid (1994-97).