Le président américain Barack Obama a interdit mardi de manière permanente tout nouveau forage d'hydrocarbures dans de vastes zones de l'Océan Arctique et de l'Atlantique. Ces mesures sont complétées par une démarche similaire du Canada. Les mesures annoncées par le président démocrate devraient provoquer une levée de boucliers dans le camp républicain à un mois de l'arrivée à la Maison Blanche de Donald Trump. Le milliardaire républicain a d'ores et déjà promis de supprimer nombre de réglementations environnementales.
"Aujourd'hui, en partenariat avec nos voisins et alliés du Canada, les Etats-Unis franchissent une étape historique pour (...) préserver les écosystèmes de l'Arctique", souligne M. Obama dans un communiqué. Il évoque aussi la nécessité de réduire la dépendance aux énergies fossiles pour lutter contre le changement climatique.
50 millions d'hectares
Dans l'Océan Arctique, au large de l'Alaska, M. Obama a interdit, de manière permanente, tout nouveau forage sur un peu plus de 50 millions d'hectares qui comprennent toutes les eaux américaines de la mer des Tchouktches et une large partie des eaux américaines de Beaufort. De son côté, le Canada a annoncé l'interdiction de manière permanente de tout nouveau forage de pétrole ou de gaz dans les eaux canadiennes de l'Arctique, avec une révision prévue tous les cinq ans. Dans l'Atlantique, M. Obama a désigné 31 canyons sous-marins où tout forage sera également interdit.
Base légale "solide"
L'actuel président, qui a fait de la protection de l'environnement l'une des grandes priorités de ses deux mandats, s'appuie sur une loi de 1953 (Outer Continental Shelf Lands Act) pour agir à quelques semaines de son départ. Cette dernière donne aux présidents le pouvoir de protéger les eaux fédérales de toute exploration de gaz ou de pétrole. Elle a déjà été utilisée par plusieurs de ses prédécesseurs, dont Dwight Eisenhower et Bill Clinton.
La décision prise mardi s'appuie sur "une base légale solide" et ne peut être remise en cause par un autre président, a affirmé un haut responsable de la Maison Blanche.