Le Royaume-Uni et les Pays-Bas voteront jeudi, l'Irlande passera aux urnes vendredi tout comme la République tchèque vendredi et samedi. L'Italie, Malte, la Slovaquie et la Lituanie feront leur devoir électoral samedi avant le reste de l'Europe qui votera dimanche pour désigner le nouveau parlement de l'UE.
La Commission européenne a bien tenté l'année dernière de proposer une date commune, mais c'était sans compter sur le refus catégorique du gouvernement britannique. En raison de cet échelonnement, des fuites sont attendues dans plusieurs pays avant les premières projections officielles de dimanche soir.
Celui-ci a invoqué une "tradition du jeudi" qui remonte à 1935. L'hypothèse la plus répandue est que le jeudi était le jour qui précédait la paye, et donc celui où les électeurs étaient le moins susceptibles d'être pris de boisson.
Selon d'autres versions, le jeudi était traditionnellement jour de marché, conduisant les habitants des campagnes à se rendre en ville. Une autre hypothèse voulait que les responsables politiques ne souhaitaient pas organiser d'élections le dimanche, par crainte que l'Eglise ait une influence indue sur le vote.
Estimations dès jeudi soir
Théoriquement, aucun pays ne peut diffuser de résultats avant la fermeture des derniers bureaux de vote en Italie dimanche à 23h. Mais il sera difficile d'éviter des fuites dans les pays qui votent dès jeudi.
Aux Pays-Bas, où il y a cinq ans des résultats provisoires avaient été publiés dès jeudi, suscitant la réprobation de la Commission européenne, le ministre de l'Intérieur a demandé aux autorités municipales de ne pas récidiver. Mais la télévision publique devrait publier dès jeudi soir un sondage réalisé à la sortie des urnes sur 40'000 votants.
Il en sera de même dès la fermeture des bureaux en Allemagne dimanche à 18h00 et en France à 20h00.
Les premières projections sur la composition du nouvel hémicycle, fournies par les services du Parlement, sont attendues dimanche à partir de 22h00.
Percée de l'extrême droite
Mais une fois les résultats connus, la lecture politique ne sera pas forcément aisée.
L'extrême droite, dont les sondages prévoient une percée, parviendra-t-elle à se fédérer pour former un groupe? Dans le passé de telles tentatives ont échoué en raison des divergences entre ces partis avant tout nationalistes. Une autre inconnue est de savoir où iront les élus de formations qui n'existaient pas il y a cinq ans, comme le parti anti-euro allemand AfD ou le "mouvement Cinq étoiles" de Beppe Grillo en Italie.
Les groupes des partis traditionnels ne sont pas non plus exempts d'évolutions. Les élus de Forza Italia de Silvio Berlusconi resteront-ils au sein du PPE (Parti populaire européen, qui rassemble notamment l'UMP française et la CDU allemande), ou préféreront-ils aller voir du côté du groupe ECR emmenés par les conservateurs britanniques?
Les groupes seront formés courant juin. Pour ce faire, il faut réunir au moins 25 députés élus dans sept Etats membres. En l'absence de majorité claire, les chefs d'Etat et de gouvernement, qui gardent la prérogative de nommer le futur président de la Commission européenne, pourraient désigner une personnalité de leur choix et non pas l'un des candidats officiellement en lice, Jean-Claude Juncker pour les conservateurs ou Martin Schulz pour les socialistes.