Les millions de tonnes de débris dérivant depuis le tsunami qui a frappé le Japon en mars devraient atteindre Hawaii plus vite que prévu, soit déjà cet hiver. Des chercheurs ont révisé leurs calculs après la découverte, près des îles Midway, d'un bateau emporté par la catastrophe.
Le tsunami aurait rejeté dans l'océan cinq à 20 millions de tonnes de débris, qui depuis dérivent vers l'Est. Des chercheurs à Hawaii ont développé des modèles pour prédire leur évolution dans l'eau et déterminer quand et où les premiers débris toucheront terre.
Jusque-là, ils pensaient que les premiers vestiges de la catastrophe arriveraient au printemps 2012 sur les îles Midway, à quelque 2100 km au nord-ouest de Honolulu (Hawaii).
Mais leurs calculs ont été récemment remis à plat quand un navire-école russe navigant entre Hawaii et l'extrême-orient russe a trouvé sur sa route des débris japonais. Parmi ces objets, un bateau de pêche de six mètres de long immatriculé à Fukushima, la ville la plus proche de la centrale nucléaire gravement endommagée par le tremblement de terre et le tsunami.
Radioactivité normale
«Un voilier-école russe, le STS Pallada, a trouvé un ensemble de débris qui proviennent sans erreur possible du tsunami, lors de son voyage retour entre Honolulu et Vladivostok», avait indiqué le Centre international de recherche sur le Pacifique de l'université d'Hawaii le 15 octobre dernier.
Le bateau de pêche intercepté dérivait alors à plus de 3500 km du Japon et à 3000 km d'Honolulu. «Niveau de radioactivité: normal, nous l'avons mesuré avec le compteur Geiger», selon les notes de l'équipage, citées par le Centre.
Surtout du plastique
Pendant plusieurs jours, l'équipage a vu des objets tels qu'un poste de télévision, un réfrigérateur, des planches de bois, des bouteilles en plastique, des bottes, des bouées de filet de pêche.
«Jusqu'à maintenant, le STS Pallada est le seul navire à avoir observé ces débris», pointe Jan Hafner, du Centre de recherche. Appelant les autres navires croisant dans la zone à signaler ce qu'ils pourraient voir, il souligne qu'avec plus d'informations, les chercheurs pourraient faire une estimation plus précise de la trajectoire et de la vitesse des débris.
«La première zone habitée où des débris échoueront sera l'atoll de Midway», confirme Jan Hafner. «Nous nous attendons à ce que cela ait lieu cet hiver.» Selon lui, les premiers débris qui toucheront les plages touristiques d'Hawaii devraient être des objets plutôt légers, pour l'essentiel en plastique.
«Les objets plus lourds suivront. Mais comme le champ dans lequel évoluent les débris est très épars, leur arrivée sur les plages devrait être très graduelle», ajoute-t-il. «Ne vous attendez pas à être submergés par des vagues de débris.»
Poursuite des déchets
Selon le Centre de recherche, les débris qui n'échoueront pas sur les îles Midway continueront à dériver vers Hawaii, puis vers la côte Nord-Ouest américaine.
Deux associations américaines de lutte contre la pollution marine ont récemment proposé aux «aventuriers écologistes» de s'embarquer à la poursuite des déchets emportés par le tsunami.
A compter du 1er mai 2012, le Sea Dragon (Dragon des Mers), un yacht de 22 mètres, naviguera pendant deux mois dans le Pacifique Nord au milieu des débris. / ats-afp