La gigantesque marée noire de BP dans le Golfe du Mexique en 2010 a provoqué des maladies chroniques chez les dauphins femelles exposées au pétrole, selon une étude publiée mardi. Cela aurait entraîné une surmortalité de leur progéniture. Les recherches menées par des scientifiques de l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) s'inscrivent dans le cadre d'un effort pour expliquer le nombre inhabituellement élevé de grands dauphins retrouvés morts dans le Golfe du Mexique depuis le début de la marée noire, un phénomène qui a persisté jusqu'en 2014.
L'explosion, le 20 avril 2010, d'une plateforme de forage exploitée par le groupe pétrolier BP a déversé environ 3 millions de barils de pétrole dans le Golfe pendant les 87 jours qu'il a fallu pour colmater le puits, selon une estimation du ministère de la justice.
Santé reproductrice affectée
"Nos observations viennent conforter les résultats de précédentes études scientifiques qui montrent qu'une exposition aux substances pétrolières à la suite de la marée noire de Deepwater Horizon a gravement affecté la santé reproductrice des dauphins vivant dans la zone affectée située dans le nord-est du Golfe du Mexique", souligne le Dr vétérinaire, Teri Rowles. Elle est responsable du programme de la santé des mammifères marins à la NOAA.
Comparativement à d'autres populations de dauphins "nous avons constaté que les grands dauphins femelles dans le Golfe du Mexique étaient particulièrement sujets à des défaillances vers la fin de leur période de gestation, avec des signes de stress du foetus et d'infection dont la brucellose", précise Kathleen Colegrove, professeur de pathologie vétérinaire à l'Université d'Illinois à Chicago. Il est le principal auteur de l'étude, qui paraît dans la revue Diseases of Aquatic Organisms.
Ces chercheurs reconnaissent toutefois que l'impact à long terme du pétrole sur la reproduction des dauphins est encore inconnu, soulignent les scientifiques. Les enquêtes menées à la fois sur la mortalité des dauphins et les effets d'ensemble de la marée noire sur l'écosystème se poursuivent, précise la NOAA.