La police égyptienne a été mise en alerte renforcée aux abords des églises à l'approche des célébrations du Noël copte orthodoxe jeudi et vendredi. Outre les risques d'attentats après l'attaque du Nouvel An, les autorités craignent de nouveaux heurts.
Ports et aéroports font l'objet d'une surveillance accrue après l'attentat (21 morts) commis vendredi par un kamikaze «agissant pour des terroristes étrangers», selon les autorités, qui évoquent la piste Al-Qaïda. Le patriarche copte orthodoxe Chenouda III a assuré que malgré les risques, il célébrerait la messe de Noël.
La crainte d'attentats est partagée par le Département fédéral des affaires étrangères, qui a actualisé hier ses recommandations aux voyageurs. Sans déconseiller les voyages en Egypte, le DFAE indique néanmoins que «le risque de nouveaux attentats persiste dans tout le pays».
Dimanche, des heurts entre chrétiens coptes et policiers au Caire ont fait 45 blessés parmi les forces de l'ordre (27 autres personnes ont été blessées). Les accrochages ont eu lieu en marge d'un rassemblement de plusieurs centaines de personnes dans l'enceinte de la cathédrale Saint-Marc, où siège Chenouda III. Les manifestants s'en sont pris aux officiels qui venaient présenter leurs condoléances et ont jeté des pierres. Le calme semblait revenu hier.
Les coptes, ou chrétiens d'Egypte, représentent 6 à 10% des 80 millions d'Egyptiens. Ils sont en grande majorité orthodoxes, même si la communauté compte 250 000 coptes catholiques.
Un groupe irakien de la mouvance d'Al-Qaïda, qui a revendiqué l'attaque contre une cathédrale de Bagdad fin octobre (46 morts parmi les fidèles), a lancé des menaces à leur encontre. Il les accuse de maintenir prisonnières deux épouses de prêtres coptes qui se seraient converties à l'islam.
L'Eglise des saints d'Alexandrie figurait d'ailleurs sur une liste d'une cinquantaine de lieux de culte coptes, en Egypte et à l'étranger (notamment en France, en Allemagne et au Royaume-Uni), désignés début décembre comme cibles par Qaïda. En Allemagne, où vivent 6000 coptes, un évêque avait fait part de son inquiétude aux autorités avant même l'attentat d'Alexandrie. A Paris, une enquête a été ouverte par la section antiterroriste sur des menaces proférées contre des églises coptes.
En s'attaquant aux chrétiens d'Orient, Al-Qaïda choisit une cible vulnérable et aux moyens de riposte limités, estiment des analystes. Mais ces attentats risquent de dégénérer en affrontements intercommunautaires, voire en «guerre civile», estime l'analyste yéménite Saïd al-Gamhi.
Par ailleurs, les coptes de Suisse craignent d'être la cible d'une attaque. Dans leur Eglise de Meyrin (GE) et de Dietlikon (ZH), ils comptent fêter jeudi soir le Noël copte sous protection policière. /ats-afp-reuters