Solar Impulse 2 (SI2) a décollé avant l'aube lundi de Mandalay, deuxième ville de Birmanie, pour Chongqing en Chine, cinquième étape de ce tour du monde sans précédent d'un avion à énergie uniquement solaire. Le Suisse Bertrand Piccard est aux commandes de l'appareil. L'équipe de l'avion monoplace a passé plus d'une semaine à attendre à Mandalay que les conditions météorologiques s'améliorent dans le sud-ouest de la Chine pour entamer l'une des étapes les plus difficiles de cette tentative de tour du monde.
Depuis le poste de contrôle de la mission à Monaco, le prince Albert a donné en direct l'autorisation de décoller à Bertrand Piccard. "Bertrand à Albert, vous pouvez y aller. Bon vol", a déclaré le prince. "Merci beaucoup mon ami", a répondu le pilote avant de décoller lundi vers 23h06 dimanche en Suisse pour un trajet de 1375 km qu'il devrait accomplir en 18 heures environ.
Des températures extrêmes: moins 20 degrés Celsius
Bertrand Piccard, qui est l'un des deux pilotes suisses du Solar Impulse 2, va devoir affronter un froid extrême avec des températures descendant jusqu'à -20 degrés Celsius dans le cockpit et les difficultés inhérentes au survol des provinces montagneuses du Yunnan et du Sichuan en Chine. Il va survoler une zone isolée de la région frontalière entre la Birmanie et la Chine, où d'intenses combats opposent des rebelles chinois de l'ethnie majoritaire Kokang à l'armée birmane. Le SI2, parti d'Abou Dhabi le 9 mars, doit parcourir au total 35'000 kilomètres à la seule énergie solaire en survolant deux océans. Cette circonvolution prendra cinq mois, dont 25 jours de vol effectif, avant un retour à Abou Dhabi fin juillet/début août. Prévu en douze étapes, le tour du monde est l'aboutissement de douze années de recherches menées par André Borschberg et Bertrand Piccard qui, outre l'exploit scientifique, cherchent à véhiculer un message politique.