Un été chaud, la fonte d'un glacier et le passage de deux alpinistes allemands dans les Alpes italiennes, à la frontière avec l'Autriche, a mené il y a vingt ans à l'une des plus grandes découvertes de l'histoire de la paléontologie. Celle d'Ötzi, «l'homme des glaces», un corps momifié vieux de plus de 5000 ans.
Helmut et Erika Simon repèrent le 19 septembre 1991, au détour d'une sortie à 3210 mètres d'altitude sur le glacier de Val Senales, qui a beaucoup fondu après un été chaud, le haut d'un corps qui émerge de la glace. Il s'avère que ce n'est pas une victime d'accident remontant à quelques années, mais une momie, un homme, mort environ 5100 ans plus tôt et remarquablement conservé. Il sera par la suite nommé Ötzi, car découvert dans la vallée de l'Ötz (Ötztal).
La découverte est sensationnelle: il s'agit de l'une des plus anciennes momies au monde et, surtout, le processus de momification naturel - par l'eau et la glace qui ont recouvert le corps rapidement après la mort - a permis de particulièrement bien conserver le corps en retenant l'humidité des cellules, facilitant les recherches scientifiques.
Il a ainsi été établi qu'Ötzi devait mesurer 1 m 60, peser dans les 50 kg - une stature normale pour l'époque. Il avait des cheveux bruns et ondulés et sans doute une barbe. Les analyses ADN pratiquées notamment par un généticien de Tübingen (sud-ouest de l'Allemagne), Carsten Pusch, ont établi qu'il avait les yeux bruns. A l'occasion du 20e anniversaire de la découverte de la momie, le généticien doit publier de nouvelles informations sur Ötzi, en particulier sur son état de santé.
Une reconstitution d'Ötzi de son vivant ainsi que la momie sont visibles au musée d'archéologie du Haut-Adige, à Bolzano (nord de l'Italie). Celui-ci consacre jusqu'à la mi-janvier une exposition temporaire à la momie, présentant les derniers résultats des études scientifiques.
En juillet dernier, les experts qui ont analysé les contenus de ses intestins ont révélé qu'Ötzi avait probablement mangé du bouquetin peu avant sa mort, survenue au printemps, selon les pollens qu'il avait également ingurgités.
Près de la momie ont aussi été retrouvés des vêtements, des outils et des vivres, également dans un état de conservation remarquable et qui indiquent qu'il s'agirait d'un homme important. On sait avec certitude que l'homme est mort d'une blessure infligée par une flèche, qui s'est logée dans l'épaule gauche et a provoqué une hémorragie importante, entraînant une mort rapide.
Mais les analyses n'ont pour l'instant pas complètement résolu ce drame préhistorique: les chercheurs se demandent notamment s'il est mort sur les hauteurs de l'Öztal ou ailleurs et s'il a été enterré ou non.
Tribunaux mobilisés
La découverte a passionné le monde de la paléontologie, mais a aussi agité les tribunaux: outre la querelle entre l'Autriche et l'Italie pour la paternité d'Ötzi, retrouvé à quelques dizaines de mètres de la frontière côté italien, la dispute entre la province italienne de Bolzano et le couple d'Allemands qui a trouvé la momie a duré des années.
Un tribunal italien avait déjà reconnu au début des années 2000 la «paternité officielle» de Helmut et Erika Simon sur la découverte. Mais la famille n'a réussi qu'en 2010 à arracher une récompense de 175 000 euros. ats-afp