Jerry Brown, le gouverneur de Californie a déclaré l'Etat d'urgence mercredi autour de Los Angeles à cause d'une fuite de méthane massive qui a déjà forcé des milliers de résidents à évacuer. Les experts la qualifient de catastrophe écologique majeure.
Cette fuite est "incomparable, catastrophique" car c'est du méthane, un gaz à effet de serre "80 fois plus puissant que le CO2 à l'échelle de 20 ans, et qui agit beaucoup plus rapidement", dénonce Stephanie Pincetl, professeure de sciences environnementales, interrogée par l'AFP.
Cette promulgation permet de mobiliser l'ensemble des agences gouvernementales de l'Etat pour venir en aide à la population des environs de Porter Ranch, une banlieue de Los Angeles où un puits de méthane fuit depuis déjà plusieurs mois.
"Toutes les agences gouvernementales vont utiliser leur personnel, équipement et infrastructures pour assurer une réponse continue et complète", affirme M. Brown dans un communiqué. M. Brown précise avoir rencontré les habitants de Porter Ranch lundi, dont des milliers ont été relogés par la compagnie de distribution gazière Socal Gas et des milliers d'autres ont demandé à l'être.
A cause de la fuite de méthane et notamment d'additifs nauséabonds destinés à signaler les fuites de méthane, gaz inodore, beaucoup d'habitants des environs ont souffert de nausées, saignements de nez et maux de tête.
Kristine Lloyd, porte-parole de Southern California Gas Company (SoCalGas), a déclaré que tout était mis en oeuvre pour réparer la fuite, qui selon les autorités dégage entre 30'000 et 58'000 kilogrammes par heure de méthane dans l'air. C'est "l'équivalent de 3/4 des émissions de toutes les raffineries de pétrole de la Californie en un an", souligne Mme Pincetl.
Découverte le 23 octobre
Même si les autorités affirment que la fuite depuis le site d'Aliso Canyon de Socal Gas ne pose pas de danger sérieux pour la santé des riverains, l'impact environnemental pourrait être dévastateur. L'autorité de la qualité de l'air en Californie (California Air Resources Board) estime que la fuite est si massive qu'elle augmente la production de gaz à effet de serre pour toute la Côte est de 25%.
"Nous ne pourrons évaluer son impact que lorsque la fuite sera définitivement arrêtée et que nous bénéficierons de chiffres", a déclaré David Clegern, porte-parole de l'agence gouvernementale.
La fuite, à plus de 2400 mètres de profondeur dans un puits gazier, a été détectée le 23 octobre par des employés de Socal Gas.
L'incident de Porter Ranch "montre la vulnérabilité" d'infrastructures datées, estime Stephanie Pincetl.
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