Les trois plus grands fabricants américains de cigarettes ont accepté de payer 100 millions de dollars pour solder des poursuites intentées par des fumeurs et leurs familles disant être tombés malades ou décédés à cause du tabac. Plus de 400 plaintes en Floride sont concernées.
L'accord à l'amiable doit, après plusieurs années de procédure, "apporter des compensations immédiates à nos clients, dont beaucoup sont âgés", a commenté un avocat du cabinet Lieff Cabraser Hermann & Bernstein qui représente les plaignants.
Dans le détail, le numéro un du marché américain Philip Morris (Marlboro) et le numéro deux R.J. Reynolds (Camel, Pall Mall) vont, chacun, payer 42,5 millions de dollars, tandis que le numéro trois Lorillard (Newport) s'acquittera de 15 millions, ont précisé ces entreprises.
Elles préviennent en revanche qu'elles continueront à se défendre "énergiquement", y compris en faisant appel d'éventuelles condamnations, dans le cadre d'autres procédures judiciaires toujours en cours.
Recours "Engle"
Les groupes précisent que les plaintes concernées par l'accord amiable dérivaient d'un recours en nom collectif dit "Engle", initié dans les années 1990 en Floride, suite auquel cinq fabricants de tabac avaient été condamnés en 2000 à verser un total de 145 milliards de dollars à près de 500'000 personnes.
Le verdict avait toutefois été annulé en appel. La cour suprême de Floride avait finalement ordonné aux plaignants de se présenter individuellement devant la justice.
Plus récemment, R.J. Reynolds avait été condamné l'été dernier, également en Floride, à indemniser à hauteur de 23,6 milliards de dollars la veuve d'un fumeur décédé d'un cancer du poumon. Le cigarettier a décidé de faire appel.