De nombreux riverains ont porté plainte et un avocat a recruté plusieurs résidents en vue d'un procès contre cinq grands fabricants de bourbon et whisky aux Etats-Unis. Le phénomène de la moisissure noire est connu. En France, par exemple, dans la région de Cognac, les producteurs d'eau-de-vie l'appellent "velours noirs", voire la "part des anges".
Celle-ci résulte de l'évaporation d'alcool, laquelle nourrit un champignon microscopique, le Baudoinia Compniacensis, dont rien n'indique qu'il est nocif pour la santé. Il en résulte que jusqu'à quelques centaines de mètres des distilleries, bâtiments, toits et autres structures sont noircis. Avec les années, une croûte noire se forme.
Voile gris
"Je ne veux pas que ma maison soit noire, elle est censée être beige", estime George Boisvert. Son lotissement, près de la capitale Frankfort (Kentucky) est blotti sur le flanc d'une colline à quelques centaines de mètres d'un bâtiment dans lequel du whisky américain Jim Beam est mis en bouteilles.
Tout autour de l'usine, des dizaines d'autres maisons sont comme voilées de gris. L'avocat William McMurry a recruté plusieurs résidents pour un procès en nom collectif contre cinq grands fabricants de bourbon et whisky.
Le but ? Que les distilleries deviennent de "bons voisins" et installent un mécanisme de capture des vapeurs d'alcool. "Nous ne voulons remplir les poches de personne. Nous serons heureux de tout arrêter s'ils nettoient cette maison une dernière fois et mettent fin aux émissions d'éthanol", affirme l'avocat.
Plaintes ignorées
"Je vis à Frankfort depuis 1983, et j'ai toujours vu cela s'accumuler sur les voitures et les maisons. Tout le monde ici sait que les distilleries salissent les maisons", explique Mark West, patron d'une société facturant 400 ou 500 dollars (350-450 francs) le nettoyage d'une maison.
Ce n'est pourtant qu'en 2006 que les premières plaintes ont été enregistrées, près de Louisville. Les autorités les ont d'abord rejetées ou ignorées.
Mais après avoir fait confirmer que les moisissures étaient dues au champignon Baudoinia, William McMurry a lancé des poursuites en 2012, d'abord à Louisville, puis à Frankfort. Il a également été contacté par un Ecossais, près d'Edimbourg.
Procédure fédérale
Les poursuites contre deux distilleries historiques, Brown-Forman et Heaven Hill, devant un tribunal local ont été rejetées par un juge. Une procédure fédérale continue contre le géant britannique Diageo (propriétaire notamment du whisky Johnny Walker), avec un éventuel début de procès d'ici deux ans, selon William McMurry.
Les distilleries rejettent les arguments scientifiques qui les impliquent. "Le noircissement (...) est causé par une moisissure qui se développe naturellement et qui est très répandue dans l'environnement, y compris dans des zones non liées à la production de whisky", s'est défendu Diageo dans un communiqué.
Accord signé
Cette entreprise a néanmoins signé en juillet 2013 un accord avec le service antipollution de Louisville. Elle a accepté de vider ses entrepôts du centre-ville d'ici fin 2015, sans reconnaître sa responsabilité légale.