La Colombie était en deuil et en colère au lendemain de la mort de 32 enfants brûlés vifs dans l'incendie d'un car. Ce drame, survenu dimanche dans le nord du pays, est apparemment dû à l'imprudence du chauffeur qui a pris la fuite avant de se rendre à la police.
L'accident s'est produit dans l'après-midi au retour d'un office religieux à Fundacion, petite localité de la province de Magdalena. Le véhicule, qui ramenait chez eux des jeunes paroissiens de l'Eglise pentecôtiste, a explosé avant d'être détruit par les flammes.
Selon les premiers éléments de l'enquête, le chauffeur du car conduisait avec 52 mineurs, âgés de trois à douze ans, à son bord. C'est plus que la limite autorisée pour ce type de véhicules.
"La communauté est en deuil, 32 enfants ont été calcinés et 20 autres ont été conduits à l'hôpital", a annoncé à la presse Luz Stella Duran, maire de Fundacion.
Identification des corps
"Je suis bouleversé et tout le pays est en deuil pour la mort de ces enfants dans cette tragédie. Nous ne les oublierons jamais", a réagi le chef de l'Etat Juan Manuel Santos, qui s'est rendu auprès des familles dans un collège de Fundacion après un dernier meeting électoral. Le premier tour de l'élection présidentielle est prévu dimanche.
Les secours ont retiré les corps calcinés de la carcasse du bus, avant de les acheminer à l'institut médical de Barranquilla, capitale régionale, pour leur identification. Cette tâche pourrait prendre plusieurs jours.
"Tout va être passé au peigne fin, les enquêtes sont en marche", a assuré le président colombien, annonçant que l'Etat prendrait en charge les soins des blessés, ainsi que les funérailles. La maire de Fundacion a en outre décrété un deuil de trois jours, et l'interdiction de consommer de l'alcool.
Sans permis
Au lendemain du drame, la polémique a éclaté sur l'état du bus, qui appartient à la communauté religieuse, et sur l'attitude du chauffeur recruté spécialement pour conduire les enfants à la messe. Le ministère public a confirmé lundi qu'il n'avait pas de permis de conduire.
"Le conducteur a été arrêté, il s'est lui-même rendu aux autorités et ce matin on attend qu'il s'explique lors de l'audition", a déclaré un porte-parole de la police de Magdalena.
Parmi les pistes, les enquêteurs étudient la possibilité que le chauffeur ait utilisé un bidon d'essence acheté en contrebande pour faire le plein du véhicule, un procédé dangereux qui aurait conduit à l'explosion.
D'autres versions font état d'un défaut mécanique du car, qui n'était pas en règle depuis 2012, ni pour l'assurance ni pour le contrôle technique, selon la ministre des Transports Cecilia Alvarez.