La photo de Bruce McCandless II avait fait le tour du monde ! En 1984, l'astronaute américain flottait dans l'espace à l'intérieur de son scaphandre, le globe terrestre en arrière-plan, sans aucune attache avec sa navette. Il est mort jeudi à l'âge de 80 ans.
"La chose la plus extraordinaire ? C'est la vision de la Terre juste à travers mon casque", avait-t-il alors déclaré. "L'autre chose la plus extraordinaire quand on est astronaute: on ne voit pas les pays, les frontières. On voit les humains, le vaisseau spatial Terre". La Nasa a annoncé le décès de l'astronaute vendredi.
Bruce McCandless II fut le premier d'entre eux à flotter ainsi dans l'immensité sidérale grâce à un scaphandre équipé de propulseurs lui permettant de se déplacer dans le vide.
Recruté en 1966 par l'agence spatiale américaine, il avait aussi participé au déploiement du télescope Hubble en 1990. Retraité, l'octogénaire faisait encore rêver récemment les écoliers de Toulouse, en France, où il a participé en octobre dernier au 30e congrès mondial des astronautes.
Avait-il eu peur de ce premier pas libre dans l'espace ? "Non, j'avais tellement travaillé, testé pendant 300 heures le matériel", avait répondu Bruce McCandless à une petite fille. Avant de conclure: "Il y avait 24 propulseurs. Il n'y avait aucune chance que je me perde dans l'espace".