Il y a un siècle, le 31 mai 1911, le Titanic quittait les chantiers de la ville. Pour marquer l'événement, une fusée de détresse a été déclenchée mardi à 12h13 locales, l'heure à laquelle le bateau avait commencé à quitter sa cale de lancement, en présence de milliers de badauds.
La foule a ensuite applaudi 62 secondes, le temps qu'il avait fallu au paquebot pour être mis à l'eau. Dans la foulée, les bateaux dans le port de Belfast ont fait retentir leurs sirènes.
Des responsables locaux, mais aussi de la ville de Cherbourg (ouest de la France), où le bateau avait fait escale lors de son voyage inaugural en 1912, ont aussi assisté à une messe sur les docks.
«Aucun autre bateau n'a captivé l'imaginaire comme le Titanic. Son histoire remarquable commence sur son lieu de naissance à Belfast», a estimé Niall Gibbons, responsable de l'organisme Tourism Ireland, chargé de la promotion du tourisme en Irlande et en Irlande du Nord.
Le Titanic a coulé le 14 avril 1912, deux heures et demie après avoir heurté un iceberg lors de sa traversée inaugurale de l'Atlantique. Plus de 1500 personnes étaient mortes lors du naufrage.
La dernière survivante, Millvina Dean, est décédée en Angleterre il y a deux ans à l'âge de 97 ans. Elle avait neuf semaines au moment du drame.
Un musée consacré au Titanic doit ouvrir l'an prochain à Belfast, à l'occasion du centième anniversaire du naufrage. /ats