Les secours ont commencé à venir en aide mercredi aux milliers de personnes réfugiées dans des villes du littoral australien après avoir fui les incendies qui ravagent de vastes zones du pays. Les feux ont fait au moins huit nouvelles victimes en 48 heures.
Des navires et des avions militaires ont été déployés pour apporter de l’aide humanitaire et évaluer les dégâts après une des pires journées depuis le début de la saison des incendies.
La police a annoncé que trois nouveaux corps ont été découverts mercredi, portant à huit le nombre de personnes tuées depuis lundi soir. Au moins 17 personnes ont perdu la vie depuis le début, en septembre, de ces incendies, les plus destructeurs de ces dernières années en Australie.
L’inquiétude est grande pour plusieurs personnes toujours portées disparues alors que le sud-est du pays est toujours ravagé par des feux incontrôlables. Certains villages ne sont plus que ruines fumantes. Des milliers de vacanciers et de locaux sont bloqués en bord de mer, dans le sud-est.
Evacuations par les airs
Les pompiers ont eu beaucoup de mal à secourir des personnes brûlées dans des zones isolées. Au moins trois d’entre elles ont été évacuées par les airs, selon le chef des pompiers de l’Etat de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons.
Alors que des feux continuaient mercredi de brûler à travers tout le territoire, certains sinistrés ont profité de la réouverture temporaire de plusieurs routes pour rentrer chez eux.
D’autres se préparaient en revanche à passer une deuxième nuit dans des logements de fortune. A Eden, une ville côtière de la Nouvelle-Galles du Sud, les personnes évacuées campaient sur des terrains de football.
Largages de vivres
La quantité de nourriture «s’épuise rapidement» alors que les gens font des achats pour constituer des réserves, a expliqué une bénévole, Loureen Kelly, à la télévision publique ABC. Elle a cependant affirmé que les habitants se sont mobilisés pour offrir de la nourriture aux personnes évacuées.
Une bonne nouvelle est venue de Mallacoota, où 4000 personnes bloquées sur la plage, protégées par des camions de pompiers, s’en sont sorties sans dommage. Les autorités se préparaient cependant à la possibilité que cette ville touristique côtière demeure coupée du monde pendant des semaines.
Des largages de vivres ont commencé et un bateau chargé de deux semaines de nourriture est arrivé mercredi soir. Des secouristes auraient évalué l’état des blessés et évacué ceux nécessitant des soins supplémentaires vers un centre médical de 25 lits flottant au large du littoral.
Joie de courte durée
La joie a cependant été de courte durée pour de nombreux habitants des environs qui ont retrouvé leurs maisons complètement détruites.
Gary Hinton, un habitant de Cobargo, en Nouvelle-Galles du Sud, a réussi à échapper aux flammes mardi matin. Il est depuis retourné dans la ville sinistrée pour constater que la maison de son père est en grande partie intacte mais que de nombreux bâtiments sont en ruine. «C’est assez catastrophique pour tout le monde», a-t-il dit.
Des températures moins extrêmes et des vents moins forts ont offert un petit répit aux soldats du feu mercredi, mais les conditions devraient de nouveau favoriser la progression des incendies à partir de samedi.
De la fumée jusqu’en Nouvelle-Zélande
Les autorités s’inquiètent également après le déclenchement mardi de nouveaux incendies dans des régions montagneuses. «Beaucoup de gens sont en vacances dans ces zones», a noté Andrew Crisp. «On va faire de ces feux notre priorité et on va s’y attaquer aussi fortement qu’on le peut».
Plus d’un millier de maisons ont été détruites depuis le début de la saison des incendies en septembre. Environ 5,5 millions d’hectares sont partis en fumée, soit plus que la surface de la Suisse.
Des images satellites montrent que la fumée générée par les derniers incendies a traversé la mer de Tasman pour atteindre la Nouvelle-Zélande.