Des centaines de koalas auraient péri dans un feu de brousse qui ravage la côte est de l’Australie, ont indiqué mercredi les autorités. Le foyer, probablement déclenché par la foudre samedi, a déjà détruit plus de 2000 hectares de végétation.
Les pompiers luttaient toujours mercredi pour tenter de maîtriser les flammes. Les agents en charge de la protection de la faune du nord de l’Etat de la Nouvelle-Galles du Sud sont très inquiets pour cette «population exceptionnelle» de koalas vivant dans la zone ravagée par les flammes.
«Ces koalas revêtent une importance particulière, car c’est une population très diversifiée sur un plan génétique», a expliqué la présidente de l’hôpital des koalas de Port Macquarie. Elle redoute que des «centaines» de marsupiaux vivant dans cette région de reproduction n’«aient péri dans cet incendie».
Réfugié au sommet d’un arbre
Le défrichement et l’aménagement du territoire ont conduit à une perte d’habitat pour ces marsupiaux emblématiques de l’Australie, ce qui a augmenté la consanguinité et réduit la diversité génétique de l’espèce.
«Quand les koalas se retrouvent pris au milieu des flammes, ils grimpent jusqu’au sommet d’un arbre et se mettent en boule. Si le feu passe rapidement et ne fait que brûler légèrement leur fourrure, ils sont saufs et leur fourrure repoussera», a expliqué la responsable. Cependant, lorsque le feu atteint le sommet de l’arbre, ils périssent, a-t-elle précisé.
Plus de 70 incendies demeurent actifs dans l’Etat de Nouvelles-Galles du Sud, confronté à une très grave sécheresse.