Des météorites se sont abattus vendredi matin sur la région russe de l'Oural, accompagnés d'éclairs incandescents et de violentes explosions. Un millier de personnes ont été blessées, la plupart par des éclats de verre, ont indiqué les autorités.
Une boule incandescente accompagnée d'une très vive lumière blanche, se déplaçant à très grande vitesse, est apparue à 09h20 (04h20 suisses) dans le ciel de Tcheliabinsk, une ville de plus d'un million d'habitants.
Selon l'antenne locale du ministère russe des Situations d'urgence, le météorite avait brûlé partiellement en entrant dans les couches basses de l'atmosphère, avant de se désintégrer, les fragments atteignant la Terre. De fortes explosions, accompagnées d'éclairs de lumière blanche, ont retenti.
Fenêtres soufflées
"L'onde de choc a soufflé les fenêtres des immeubles et abattu en partie les murs d'une usine", a indiqué la même source. Les écoles ont été fermées dans toute la région, de nombreux établissements ayant eu leurs vitres soufflées, alors qu'il faisait -18 degrés vendredi dans l'Oural.
Selon le ministère, des fragments du météorite "sont tombés dans des zones peu habitées de la région de Tcheliabinsk". Les autorités ont néanmoins fait état de centaines de blessés.
"Le nombre de blessés est d'environ 950", a ainsi déclaré le gouverneur de la région de Tcheliabinsk, Mikhaïl Iourevitch, cité par l'agence publique Ria Novosti. Les blessés ont pour l'essentiel été touchés par des éclats de verre, mais certains souffraient de traumatismes crâniens. Au moins trois personnes ont été grièvement atteintes.
Bilan sans précédent
"Je me creuse les méninges pour trouver dans l'histoire un quelconque événement au cours duquel un si grand nombre de personnes a été blessé par un tel objet... C'est très, très rare d'avoir des victimes humaines", a commenté Robert Massey, directeur adjoint de la Royal Astronomical Society britannique.
"Qu'une telle chose se produise au-dessus d'une zone habitée et fasse autant de dégâts, c'est sans précédent", a ajouté cet expert.
Une opinion partagée par Iouri Bourenko, responsable de l'antenne locale du ministère des situations d'urgence, qui a appelé les habitants à ne pas céder à la panique. Selon lui, "il n'y a jamais eu aucun cas de météorites se désintégrant à une si basse altitude en Russie auparavant".
"Il n'y a pas d'évacuation de la population, le niveau de radioactivité est dans la norme", a précisé le ministère sur son site internet.
Dizaines de tonnes
Selon un spécialiste russe, Sergueï Smirnov, cité par la télévision publique Rossia 24, le météorite pesait "des dizaines de tonnes". L'agence Ria Novosti a cité une source militaire indiquant qu'il s'était désintégré à 5000 mètres au-dessus de l'Oural.
L'Académie des sciences russe, citée par Itar-Tass, a de son côté estimé que le météorite faisait quelques mètres de diamètre, pesait environ dix tonnes, et s'était désintégré à une altitude de 30 à 50 kilomètres.
Des fragments du météorite sont tombés dans différents endroits de la région. Au lieu d'impact de l'un d'entre eux, "il y a un cratère de six mètres", a indiqué un porte-parole de la région militaire de l'Oural, le colonel Iaroslav Poschioupkine, cité par Ria Novosti.
Longue traînée blanche
La pluie de météorites a laissé une longue traînée blanche dans le ciel, visible jusqu'à Ekaterinbourg, à 200 km de Tcheliabinsk. Le phénomène a également été observé dans plusieurs régions voisines et au Kazakhstan.
Ce phénomène est survenu alors que tous les services d'astronomie du monde guettaient le passage de l'astéroïde 2012 DA14, une masse de 45 mètres et 135'000 tonnes qui devrait frôler la Terre vendredi soir. Mais il n'y aurait aucun lien entre les deux phénomènes, selon les experts.