Les vétérans sont à l'honneur jeudi, à la veille du 70e anniversaire du Débarquement allié en Normandie. Les commémorations du Jour J ont commencé dans la matinée au "Pegasus Bridge", le pont de Bénouville libéré par les parachutistes de Sa Majesté dans la nuit du 5 au 6 juin.
Plusieurs centaines de personnes, dont une centaine de vétérans de la 6e division aéroportée britannique, ont assisté à une cérémonie d'hommage aux morts. Le musée du Pegasus Bridge a accueilli pour l'occasion un char Centaur entièrement restauré. Ce char fut immobilisé par un tir de canon allemand après avoir débarqué sur Sword Beach.
Le prince Charles et son épouse Camilla étaient attendus sur place pour déjeuner avec des anciens combattants. Le couple assistera au largage de 300 parachutistes britanniques, mais aussi américains, canadiens et français. Parmi eux, un ancien du "D-Day", l'Ecossais Jock Hutton, qui doit sauter "en tandem" malgré ses 89 ans.
La prise du "Pegasus Bridge" constitue le premier coup d'éclat des soldats alliés à quelques kilomètres de la côte. Il a été suivi de la prise de Ranville, premier village libéré de France continentale.
Feux d'artifice
Alors que les commémorations suscitent depuis plusieurs jours un fort enthousiasme populaire, 24 feux d'artifice illumineront le ciel peu avant minuit, ainsi que les premiers bombardements alliés l'avaient fait dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, annonçant la Libération de l'Europe du joug nazi.
De Ouistreham à l'est jusqu'à Saint-Martin-de-Varreville à l'ouest, autrement dit de "Sword Beach" jusqu'à "Utah Beach", le spectacle rendra hommage aux quelque 3000 soldats alliés - et autant de civils normands - tombés dans la journée du 6 juin.
Le point d'orgue des commémorations du 70e anniversaire -est attendu vendredi après-midi avec la cérémonie internationale sur la plage de Ouistreham, en présence d'une vingtaine de chefs d'Etat et de gouvernement, dont Barack Obama, Vladimir Poutine, l'Ukrainien Petro Porochenko, Angela Merkel et la reine Elizabeth. Quelque 1800 vétérans sont attendus vendredi en Normandie.
Ballet diplomatique à Paris
Jeudi soir, Paris sera le théâtre d'un intense ballet diplomatique. Le président François Hollande doit recevoir coup sur coup dans la soirée Barack Obama puis Vladimir Poutine. Les dirigeants des Etats-Unis et de la Russie n'ont pas prévu de se croiser à Paris. Masi Vladimir Poutine doit s'entretenir dans la capitale française avec le Premier ministre britannique David Cameron.
Auparavant, le président français accueillera la reine Elizabeth à Paris, alors que la journée de jeudi est placée sous le signe du sacrifice des soldats britanniques.