La précision des éphémérides est diabolique: le solstice d'hiver tombe aujourd'hui vendredi 21 décembre 2018 à 23h23. Nous rentrerons alors officiellement dans l'hiver astronomique (l'adjectif est important car l'hiver météorologique démarre lui le 1er décembre).
L'heure marque le moment où l'inclinaison de la Terre est maximale par rapport au Soleil. C'est le jour où le Soleil reste le plus bas dans le ciel. C'est aussi le jour où le Soleil se lève le plus au sud-est (son amplitude ortive est au maximum, disent les astronomes) et se couche le plus au sud-ouest (son amplitude occase est minimum).
À partir de demain, les jours vont commencer à rallonger imperceptiblement, de plus en plus vite: nous gagnerons 4 secondes samedi, puis 8 secondes supplémentaires dimanche, 15 lundi, 20 mardi, etc...
Mais, car il y a un mais, le Soleil se couche de plus en plus tard depuis le 13 décembre déjà... Seulement le jour continuait de se lever encore plus tard, rapporte Le Figaro. Au final, la durée totale du jour continuait ainsi à décroître légèrement. À partir de demain, en revanche, l'écart s'inverse. Le Soleil va continuer de se lever de plus en plus tard jusqu'au 2 janvier, mais le Soleil se couchera encore un peu plus tard chaque jour. La durée du jour continuera donc de s'allonger.
Équation du temps
Ce n'est qu'à partir du 3 janvier que le Soleil commencera à se lever plus tôt et qu'il se couchera plus tard. Pendant plusieurs mois, le jour s'allonge un peu plus par le soir que par le matin. Puis le phénomène s'inverse début mars. Le jour s'allonge un peu plus par le matin que par le soir.
Comment expliquer ces décalages? Ce n'est pas tout à fait évident, ni à comprendre, ni à expliquer. Tant que nous vivions avec le Soleil, ce décalage n'existait pas. La matinée durait tout le temps que le Soleil monte à son zénith, l'après-midi tout le temps qu'il redescende. La durée de la matinée et et de l'après-midi étaient quasiment identiques toute l'année.
Mais depuis que les horloges battent la mesure, nous ne vivons plus avec le temps solaire. Nous utilisons un temps moyen, plus commode. Mais comme la Terre est penchée sur son axe et qu'elle décrit une ellipse autour du Soleil, le Soleil n'est pas au plus haut dans le ciel à la même heure chaque jour. Il arrive au zénith avec au maximum un quart d'heure d'avance ou de retard en fonction des périodes de l'année par rapport à notre temps moyen. Une courbe appelée «équation du temps» décrit cette évolution. Nous vous laissons méditer quelques instants dessus. En attendant l'équinoxe de printemps.