Des véhicules autonomes ont pour la première fois mardi transporté des passagers dans un lieu public au Royaume-Uni, au cours d'un test qui pourrait ouvrir la voie à l'introduction dans le pays de ce type de transports, considéré comme l'avenir de l'automobile.
Le véhicule à deux places, aux airs de grande Smart, a roulé dans une zone piétonne de Milton Keynes, commune au nord de Londres, dans le cadre d'un essai réalisé par l'entreprise Transport Systems Catapult (TCS), qui prévoit de déployer prochainement 40 voitures de ce type dans la ville.
"C'est la première fois qu'un véhicule autonome est testé dans un lieu public" dans le pays, a déclaré Neil Fulton, un responsable de TSC, évoquant un "étape majeure" dans le développement de cette technologie au Royaume-Uni.
Certes, le véhicule n'a roulé qu'à environ 8 km/h et ne s'est pas aventuré dans le flot de la circulation, mais le jour où les Britanniques verront des voitures sans chauffeur sur les routes "n'est pas si lointain", a-t-il affirmé.
En guise de conducteur, la voiture utilise "Selenium", un logiciel développé par l'Institut de robotique de l'université d'Oxford et sa filiale Oxbotica.
Secteur de pointe
Aidé par des caméras et lasers, "Selenium" analyse en temps réel l'environnement extérieur pour calculer la trajectoire du véhicule. Ce dispositif peut être intégré à "tout ce qui bouge": voitures, bus, chariots élévateurs, voiturettes de golf ou encore véhicules pour handicapés, a expliqué Ingmar Posner, de l'Institut de robotique.
Les voitures autonomes sont l'un des secteurs les plus en pointe dans la recherche automobile, les constructeurs rivalisant d'annonces pour présenter des voitures capables de se diriger toutes seules.
Outre les constructeurs traditionnels, des géants de l'internet comme Alphabet (Google) sont également sur les rangs. En août, les premiers taxis sans chauffeur, conçus par la start-up nuTonomy, ont commencé à circuler à Singapour dans le cadre d'un essai à portée limitée, et Uber a lancé depuis la mi-septembre un service de location de courte durée de véhicules autonomes à Pittsburgh (est des Etats-Unis).