Six volontaires vont s'isoler complètement durant un an pour récolter de précieuses informations qui seront utiles à l'heure d'envoyer des astronautes sur Mars. Il s'agit de la plus longue expérience de mise à l'écart jamais menée par la NASA, l'agence spatiale américaine.
Cet équipage, enfermé dans un dôme à Hawaï, comprend un astrobiologiste français, un physicien allemand et quatre Américains: un pilote, un architecte, un médecin/journaliste et un scientifique spécialisé dans les sols.
Leur espace de vie pour les 12 mois est un dôme de 11 mètres de diamètre et six mètres de hauteur. Ils ont fermé les portes vendredi à 15h00 locales (03h00 samedi en Suisse).
Ces trois hommes et trois femmes disposeront chacun d'une petite chambre, avec un espace pour un lit de camp et un bureau. Durant leur séjour coupé du monde, ils mangeront des aliments lyophilisés et ne sortiront du dôme que vêtus d'une combinaison spatiale, comme s'ils habitaient réellement sur Mars. Ils n'auront qu'un accès limité à Internet.
Cohésion et évolution psychologique
Les astronautes qui voudront tenter d'aller sur Mars devront passer beaucoup plus de temps dans l'espace que les habituelles missions de six mois dans la station spatiale internationale (ISS). La technologie actuelle permet à la NASA d'envoyer des missions robotisées sur Mars en huit mois, mais une mission avec des hommes durerait au total entre un et trois ans.
L'agence spatiale américaine veut tenter d'apprendre un maximum de choses sur la cohésion et l'évolution psychologique des membres de telles missions isolées avant de tenter d'envoyer des astronautes vers la planète rouge, ce qu'elle espère faire dans les années 2030.
Deux missions de quatre et huit mois ont déjà été menées par la NASA. Durant la mission de huit mois, des conflits ont éclaté, mais les membres de l'équipage ont pu régler leurs problèmes.
"L'une des leçons que nous avons apprises est que vous ne pouvez pas éviter certains conflits personnels. Cela va forcément arriver durant ces missions de longue durée, même avec les gens les plus gentils", a expliqué la principale scientifique de ce programme, Kim Binsted.
Les premiers résultats scientifiques de ces missions devraient être rendus publics d'ici un an.